Один из двух уцелевших десятников, Свенельдов
гридень, услышав крики, тут же кликнул своих и ринулся на помощь.
Второй десятник, Устах, не сдвинулся с места.
И,
глядя на него, остались на месте восемь полоцких варягов и с
полдюжины славян. В том числе несколько Свенельдовых.
–
Им не поможешь, – мрачно заявил Устах.
С
ним никто не стал спорить. Крики на высоком берегу не смолкали, но
звона оружия уже не слышалось.
Устах поглядел на Духарева. Серега уступал
другу опытом, но зато соображалка у него работала лучше.
–
В воду и в камыши, – сразу заявил Сергей. – Досидим до ночи –
и на остров.
–
А почему не сейчас? – спросил кто-то из молодых.
–
Потому что ты – дурак, – спокойно ответил Устах. – Головой
думай.
Степняки появились на берегу спустя несколько
минут. За это время уцелевшие славяне успели спрятаться между
стеблей рогоза.
Печенеги выпустили наугад с полдюжины стрел,
но в воду не полезли. Там все преимущества стрелков-всадников
сводились к нулю. Там один Духарев мог бы играючи порубить на
мясной салат дюжину степняков.
Уцелевшие просидели в камышах до темноты…
Слушая вопли истязаемых печенегами товарищей.
У
Духарева было большое искушение добраться до палачей, но он
понимал: печенеги наверняка оставили часовых. Стоит только сунуться
– и тут же схлопочешь стрелу. В лучшем случае. Живой, он еще успеет
отомстить. Мертвый – вряд ли.
Когда стемнело, беглецы сложили боевое железо
в перевернутые щиты и поплыли к Хортице.
Добрались не все, недосчитались двоих полян.
Может, те утонули, а может, унесло течением.
Спустя две недели к острову подошли лодьи
киевских купцов с большой охраной. У купцов, скинувшись, варяги
купили малую лодью, узкую лодку с косым парусом и четырьмя парами
весел.
Еще через две недели они бесславно вернулись
в Киев, а оттуда верхами пришли к Свенельду.
Воевода, естественно, гибели отряда не
обрадовался, но выживших корить не стал. А сделал соответствующие
выводы. Теперь старшим он назначил Устаха, дал тому еще два десятка
молодых воинов.
И
четверых «оваряженных» хузар.
Для обучения степной науке.
И
за эти полтора года варяги кое-чему научились. Например, не гибнуть
по-дурацки. Но война есть война. Без потерь не бывает.
Глава восьмая
Ночь у неведомой реки.
Совет
На
песчаном берегу горел маленький костерок. Вокруг, кружком, сидели
варяги. Лениво отмахивались от комаров, ждали, что скажут
старшие.