Над кораблём нависла тень горы. Стражники остановились, пропуская «Лунную ладью» вперёд.
– Мы покидаем первый рубеж, – пояснила Ариадна и помахала провожатым, мысленно поблагодарив их. – Далее нас ждёт Оазис надежды.
* * *
И вот он – следующий рубеж, второй барьер, окружающий храм. Это место было абсолютно другим. Вместо пустыни – саванна. Высокие водопады каскадами разбивались о камни. Жирафы, носороги, крокодилы, лошади, обезьяны, зебры и другие животные расхаживали по долине. Зелень деревьев покачивалась от лёгкого дуновения ветра. И самое главное отличие от первого рубежа – здесь были люди, много людей. Небольшие деревянные домики выстроились на берегу. Женщины занимались домашними делами, дети играли с игрушечными мечами и солдатиками. Мужчины возвращались с охоты или рыбачили.
«Лунную ладью» окружили дельфины – стражи этого рубежа.
– Оазис надежды. Как видите, тут живут волшебники, и они пользуются своей силой, – Ариадна помахала рыбакам, которые радостными криками встречали гостей. – Но это тоже ловушка. Тот, кто пожелает остаться здесь, уплыть уже не сможет.
Дерек недовольно фыркнул и сложил руки на груди.
– Всегда найдётся какой-то подвох, – недовольно изрёк он.
– Ты прав, – кивнула Ариадна. – Но взяв что-то, ты должен отдать что-то взамен. Первый рубеж требует магию, а второй – свободу. Всё честно. Таков закон равновесия во Вселенной, закон Всесоздателя и Всесоздательницы.
– Есть ещё рубежи? – спросила Анна.
Ариадна указала на далёкую расщелину в скалах, которая виднелась за двумя холмами, усеянными цветами.
– Это выход отсюда. И за ними – последние врата.
Анна подошла к сестре и, облокотившись на ограждение, спросила:
– И что же там?
– Конец пути, – ответила рыжеволосая волшебница. – Храм света не требует чего-то непосильного. Сёстры и аббатиса требуют лишь того, чтобы никто из гостей не лгал. Храм – обитель любви и добра, ложь – это зло, – и обернувшись ко всем, она добавила: – Запомните: ни в коем случае не лгите! Иначе быть беде.
Корабль медленно огибал повороты. И вот они – последние врата.
Сквозь ночную темноту над широкой тропой летел красноглазый ворон. Когда птица оказалась совсем низко, её окутали клубы чёрного дыма. Миг – и оттуда вырвался всадник. Пришпорив коня, он с бешеной скоростью помчался по тропе. Сырая почва вперемешку с пожухлой листвой вылетала из-под копыт животного. Тропа извивалась – то вправо, то влево. Путь был тяжёлым, но всадника нисколько не заботило состояние скакуна. Ветер бил в лицо, дождь холодными каплями стекал по телу незнакомца. Насквозь вымокший чёрный плащ прилип к коже. Вздрагивая от капель дождя, конь негромко фыркал, явно опасаясь наездника.