Со временем пещеру забыли, но змея- див, как говорят люди, продолжает там жить, охраняя богатства.
И если местные жители узнают, что в этих местах без следа пропали люди, молва приписывает это деяние гигантскому пещерному змею. Он столь огромен, что одним своим появлением заставляет светиться само небо.
Рассказ подействовал на присутствующих угнетающе. Выпив еще чаю, гости решили лечь спать пораньше, следующий день обещал быть нелегким.
Пятнадцатого сентября вся экспедиция прибыла к низкогорному, пустынному плато. За время похода к месту расположения предполагаемого лагеря группе спелеологов довелось узнать цену глотка воды, пережить полуденное пекло. Мурад и Насыр, словно не зная усталости, размашисто шагали по выжженному солнцу бездорожью. Дорога казалась нескончаемой, когда перед людьми появилось плато, и Надежда узнала каньон, который скрывал «Кара дешик», все с облегчением вздохнули.
– Ну, наконец- то, сказал устало Барков, – я уж думал, не дойдем.
Солнце скрылось за гребень горы, окрасив ее в золотой цвет.
Пустынное плато рассекала прямо под ногами рваная щель. Огромные валуны на дне каньона казались сверху не крупнее гальки, а вросшие в камни деревца фисташки, можно было принять за кустики верблюжьей колючки.
– Этот утес называется «Зухра качды»,– едва донесся голос Насыра.
– Зухра – имя девушки, качды – значит «упала»,– перевел Руслан.
– Кто же эта Зухра? Реальный человек? – заинтересовался археолог.– Она сорвалась или бросилась с обрыва?
– Я не знаю… – пожал плечами Насыр.– Так называют эту скалу в нашем кишлаке. Надо спросить у отца, он знает много сказаний этих мест.
– Ну, что же, здесь и будем ставить базовый лагерь,– устало проговорил Нефедов. – До темна, обоснуемся, а с утра начнем разведку карста.
– Мурад и Насыр помогли спелеологам разбить лагерь, принесли саксаул для костра.
– До пещеры от этого места, чуть меньше тридцати минут,– разжигая костер, проговорила Надежда, нас разделяет двадцать восемь километров до кишлака «Кара- Булак».
Неужели мы прошли двадцать восемь километров?– спросила Юля.
Точно сказать не могу, но по карте получается именно так.
Стемнело сразу. Как это бывает в горах Средней Азии. Вечер был прохладный. Насыр и Мурад молча ели лепешки, а друзья обсуждали последние детали спуска в пещеру.