После завершения образования Иоанн вступил в возрасте двадцати лет в должность адвоката и весьма скоро прославился своим красноречием.
Молодой Иоанн, со свойственной юношеству быстротой и горячностью, втянулся в тогдашнюю светскую жизнь. Но вскоре, благодаря своей матери и ее личному примеру, а также увещаниям его лучшего друга Василия (именно того Василия, с обсуждением ситуации с поставлением во священники которого, а также с оправданиями уклонения самого Иоанна от принятия священного сана, спустя некоторое время и были написаны Иоанном Златоустом знаменитые «Шесть слов о священстве»), Иоанн решил прекратить жить светской жизнью и предаться духовному деланию. «И, может быть, мы сейчас не имели бы этого чудного вселенского учителя и проповедника, который служит образом для священнослужителей, если бы Бог допустил, чтоб великое дарование будущего своего угодника было заглушено соблазнами мира».16
Приняв крещение уже во взрослом возрасте, в 369 году Иоанн стал чтецом Антиохийской Церкви, но уже в 373 году, после смерти матери, Иоанн раздал свое имение, отпустил рабов и, желая уединенного молитвенного подвига, покинул Антиохию и ушел в пустыню. Он провел четыре года в уединенной обители, а затем два года в совершенном уединении как анахорет17. После победы православия над арианской ересью уже в период правления императора Феодосия I Иоанн, вследствие значительного ухудшения состояния его здоровья из-за строгой подвижнической жизни, был вынужден снова вернуться в город. Став в 381 сначала диаконом, в 386 году он был рукоположен в сан пресвитера (священника) и с этого времени начал активную деятельность проповедника. На протяжении двенадцати последующих лет он еженедельно выступал в храмах Антиохии. К каждой проповеди он тщательно готовился, разрабатывал план выступления, формулировал тезисы. При этом основной темой его речей были не столько вопросы догматики, сколько этики и христианской нравственности, что было наиболее востребовано, учитывая, что основу паствы составляли недавние язычники. В этот период Иоанн написал свои «основные произведения: толкования на отдельные книги Библии (книгу Бытия, Псалтирь, Евангелие от Матфея, от Иоанна, ряд посланий Св. апостола Павла), беседы на различные события Ветхого и Нового Заветов, на великие праздники о христианском вероучении и жизни, о покаянии, о диаволе, на разные события текущей жизни и ряд полемических проповедей к аномеям, иудеям и язычникам»