Заключенные наблюдали из-за забора. Пожалуй, окажись здесь маг, тонко чувствующий эмоции других, он мог бы в полной мере описать, что ощущают демоны, попав в место гораздо хуже того, из которого они все выползли.
Размышления его прервались. Интуиция не подвела. Вместе с ветром в Элсмир явились гости. Они прибыли на снегоходах с юго-запада. Аш заметил их сверху одним из первых и махнул рукой охранникам, чтобы пошевеливались и открывали ворота, а сам спустился с вышки.
Гости – дюжина человек, все при императорских погонах.
– Если Ад может покрыться льдом, то мы в его сердце, – ни к кому, собственно, не обращаясь, прогудел высокий мужчина во главе делегации. На его меховом воротнике намерз иней, изо рта вырывались густые облака пара.
– Ты постарел, – вместо приветствия, с легкой усмешкой произнес Кристофер, и когда он приблизилися протянул руку.
Мэтр Эстебан Романов недобро прищурился, хмуря кустистые седые брови, затем улыбнулся, дружественно обхватил предплечье старого знакомого.
– Не у всех такие хорошие гены, как у тебя, Аш.
Сколько они не виделись? Десятилетие? Или пятнадцать лет? Друзья детства, сокурсники, адъютанты наследника престола. Они прошли через огонь преисподней, по колена утопая в кровавых реках, когда вместе расследовали преступления против Империи и всего человечества.
– Я не старею и холод мне не страшен, – добродушно кивнул Крис, – здесь я на своём месте.
– С последним утверждением я готов поспорить. Ты нужен мне на большой земле, Кристофер Аш.
* * *
В кабинете главного надзирателя элсмирской тюрьмы пахло свежесваренным кофе, бисквитом с малиновым вареньем, и сосновыми поленьями, догоравшими в камине. Эстебан давно согрелся с дороги, положил на колени кожаную папку с документами, но не спешил их доставать.
– Талбот жив, – заявил Романов, потянувшись за чашкой.
– Невозможно.
– Тебе ли не знать, Кристофер, что в нашем мире нет ничего невозможного, – помолчал немного и добавил: – Я взял на поруки его дитя.
– Девчонку?
Память услужливо подбросила Крису образ маленькой девочки с растрёпанными, выцветшими от чар, волосами. Высокая, худая, подвижная, с очень колкими глазами и… С кровоподтёком на правой скуле, множественными синяками на руках и на ногах.
– Таланты обошли её стороной, – тяжко вздохнул Романов, – но что-то в ней есть, и её судьба меня беспокоит. Как и судьбы всех жителей Столицы. Не спокойно мне, Кристофер.