– Жертва – госпожа Евдокия, – глухим, дребезжащим голосом произнёс он, и на мгновение глаза старца увлажнились.
– Евдокия?! Какой ужас! – воскликнула юная девушка, стоявшая поодаль. Она совсем недавно была посвящена в чародейки (до этого лишь служила помощницей одной ведуньи и ранее допускалась только до сбора трав и мелкой помощи при варении зелий), а оттого и сама удивилась тому, что осмелилась подать голос. И из-за этого поначалу замолчала на мгновение, испугавшись собственной отваги. Но наставница всегда говорила: начав произносить заклинание, не вздумай останавливаться. Девица так привыкла к этому, что перенесла и на обычную речь. А оттого продолжила недосказанную мысль:
– Она всегда помогала людям! Лечила их, принимала роды у женщин и даже животным помощь оказывала!
– Увы, – печально развёл руками старейшина, – это и сгубило нашу подругу.
Он замолчал на некоторое время, словно подбирая правильные слова. И, наконец, продолжил:
– Один старик, отчего-то страшащийся нам подобных, обвинил её в падеже своего скота, заявив, что видел у неё когти чёрной кошки, кожу змеи и волчье сердце. Евдокия, на своё несчастье, как раз накануне лечила коварному подлецу корову. Вместо того чтобы предъявить ей обвинение, как пристало честному человеку, убийца коварно отнёс отравленные пироги, якобы в благодарность за услуги. Это для негодяя был единственный способ совершить преступление. Предъяви он официальное обвинение, ничего не добился бы: в деревне Евдокию очень любили и не позволили бы судить. Вопрос в ином. Что нам теперь делать?
Собравшиеся загомонили. Один за другим они стали выкрикивать различные предположения.
– Возмездие и только возмездие! Такое нельзя спускать с рук. Их всех надо наказать, дабы неповадно было! – высказался один.
– Предлагаешь опуститься до их уровня? – отвечал второй.
– Да это ведь междоусобная война выйдет! – возражал третий. – Ничего не может быть хуже, чем когда близкие друг против друга идут!
– Ах, оставь! Какие ещё близкие! Это чародеи и обычные люди близкие, что ли? – парировал четвёртый. – Да и что могут эти люди против собрания волшебников!
– Мы поклялись, что между нами всегда будет мир! – молвил пятый.
– Но это уже третья смерть! – восклицал шестой.
– Несправедливо, что клятву блюдём только мы! Люди совсем забыли о ней! Значит, и мы можем не придерживаться принципа! Он давно устарел! – отвечал седьмой.