Строение пищеварительного аппарата у птицы значительно отличается от такового у других с.-х. животных. В ротовой полости нет зубов, пища захватывается крепким роговым клювом и проглатывается целиком или слегка раздробленной. У водоплавающих птиц по краю клюва проходят кожные поперечные пластинки, позволяющие разрывать растительный корм (рис.3).
Рис. 3. Пищеварение цыплят-бройлеров
При прохождении через ротовую полость пища слегка смачивается слюной. Слюнные железы у птицы развиты слабо, и роль слюны в переваривании пищи незначительна. Из ротовой полости пища поступает в пищевод. У кур перед входом в грудную полость пищевод расширяется, образуя зоб, у гусей и уток на месте зоба пищевод расширяется. Корм, попадая в зоб, под действием температуры и влажности набухает и размягчается, а под действием бактерий и ферментов, находящихся в кормах, в них развиваются биохимические процессы, в результате которых часть питательных веществ переходит в растворимое состояние [90].
Из зоба корм постепенно поступает в пищевод, а затем – в железистый желудок. Железистый желудок у птиц имеет небольшой объем. В его слизистой оболочке находятся железы, вырабатывающие пепсин и соляную кислоту. Из железистого желудка корм попадает в мышечный желудок, имеющий большой объем и мускульные стенки: внутренняя полость выстлана плотной роговой оболочкой (со складками). Здесь всегда находятся песок, стекло, мелкие камушки, гравий. Корм перетирается и подвергается действию желудочного сока. При удалении из желудка гравия пища усваивается на 25—30% хуже. Из мышечного желудка химус попадает в кишечник со слабокислой реакцией (преобладают молочнокислые бактерии), и 6—8 часов пища переваривается под воздействием ферментов поджелудочной железы, кишечного сока и желчи, а затем происходит всасывание в кровь.
На питательные вещества у птицы бактерии действуют только в слепых отростках (в них попадает 10—15% пищевой массы). Это значит, что они существенно не влияют на усвоение целлюлозы и амидов.
У птицы отсутствует фермент лактаза, расщепляющий молочный сахар. Поэтому молоко надо скармливать только сквашенным, так как в этом случае молочный сахар переходит в легкоусвояемую молочную кислоту. Минеральные соли птицей усваиваются хорошо.
Не переваренные остатки корма накапливаются в прямой кишке и выделяются через клоаку вместе с мочой [96].