На последних словах он высоко поднял ладони, чтобы толпе были видны мозоли и застарелые порезы на длинных, когда-то красивых пальцах.
– Дайте мне хоть одного молодца, – без паузы продолжил он, зная, что время на исходе, – я обучу его лешить как следует, научу всему, что умею сам, и он, став лесным охранителем, как и я, заменит собой отряд тощих древолазов! Ваши норы будут в безопасности, потому что никто не защитит их лучше вас самих!
Кто-то одобрительно свистнул. Толпа загудела. Из-за спины Кощея выступил Кушак.
– А ну-ка я вставлю…
Кощей широко улыбнулся и махнул рукой: «валяй». Кушак вышел вперёд. Его массивная спина заслонила вожака.
– Слухай, народ! – рявкнул он густым басом на толпу соплеменников. – Дело бает вожак! Я с ним уж оборот жив! Энтот про нас будет! Не пропадёшь! Кто решится – собирайте тёплые вещи, токмо само нужное, и ждите нашего посла на днях. Он кажет, куды сойтись. Да древолазам не трепитесь о том!
Пока все слушали речь Кушака, Кощей огляделся. Внутри что-то неприятно шевелилось: «Где же они? – думал он. – Почему так долго летят?»
– …где уж тут нам! Мы для них лишь кожедубы да древоточи! – басил Кушак рядом, заводя толпу. – Горбатимся за крохи!
Предчувствуя неладное, Кощей шагнул назад и сказал в сторону:
– Надо уходить. Их нет дольше обычного. Отсюда до Рощи не больше минуты лёта. Что-то не клеится…
Клюв хмыкнул в знак согласия. С другого бока возникла чёрная сутулая фигура Хохмача. Кощей перехватил его взгляд:
– Ты прав, дружище, он уже второй раз твердит про сборы. Сейчас импровизация начнётся, а этого позора нам допустить никак нельзя!
Он размашисто шагнул вперёд и перебил норика на полуслове:
– Пора!
Кушак оторопел было, но тут же сдвинулся, уступая вожаку место. Кощей подошёл к краю и заорал через шум:
– Пора постоять за себя! Мне тоже было страшно! А как иначе?! – шум начал стихать. – Ведь они издавна внушают нам, что они страшны! Что они важны! А мы доверчивый, честный народ! Да-да! Мы один народ! Мы – жители этого леса, мы должны держаться вместе, наши предки выживали вместе! Это и наш выбор! Я выбрал вас, – Кощей многозначительно прижал ладонь к груди, – я выбрал мир, я выбрал свободу! Сколько можно бояться?! И кого?! Эту кучку белоголовых заноз?! У меня к вам вопрос: способна ли заноза напугать вас? Способна ли она напугать вас так, что вы никогда больше не возьмёте в руки палку?