По толпе прошёлся хохот. Кощей улыбнулся:
– Так я и думал! Вы не боитесь занозить ладони. Что ж, значит, нам с вами по пути, друзья, ведь я тоже не из пугливых…
Он заметил в небе движение и рявкнул своим:
– Летят!
– Наконец-то! – буркнул Кушак, вытаскивая из мешка чёрный блестящий сосуд с железным колёсиком сверху. Норики удивлённо притихли, и в этот момент сверху затрещали сороки.
– Стража! Стража! – заверещали задние ряды. Бородачи бросились врассыпную. Толпа под бревном забурлила.
Кощей попытался успокоить их, но норики уже не слушали – они суетливо толклись перед входами в свои жилища, прятались в расщелины и таяли на глазах.
– Да это же и есть заноза! Куда вы, землерои?! Куда вы бежите от неё?! – прокричал он им вслед, да и махнул рукой.
Хлопки и свист крыльев усилились. Птицы леших взлетели и с яростными кличами сцепились с противником.
– Кош! – позвал Кушак. – Я готов!
Кощей обернулся:
– Бей!
Леший с силой грохнул по круглому колёсику Огня. Моргнула ослепительная вспышка, и из сосуда выросло пламя. Норик тут же привычным движением вбил дубину в щель над колесом, чтобы пламя не погасло.
Клюв подскочил к огню и сунул в него длинную палку, с одного конца обмотанную ветошью. Тряпицы затлелись и сильно задымили. Клюв бросил палку вожаку и принялся подпаливать следующую. Кощей натянул до глаз повязку от дыма:
– Где Хохмач?
– Уже там, – махнул на свару птиц Клюв и тут же бросился в сторону, потому что прямо на него спикировала ворона. Она пронзительно каркнула и приземлилась на край бревна. Чёрная фигура Хохмача выпрямилась на её спине:
– Кош, они мне крыло повредили! – захрипел он негодующе. – Где вас носит?!
– Их больше обычного, разделимся и скроемся по низу! – бросил в ответ Кощей, обращаясь ко всем сразу, и кликнул своего ворона.
– Галдят, не услышит! – предупредил Хохмач.
– Тогда подкинь к нему, – Кощей, вооруженный дымящейся палкой, вскарабкался по крылу вороны. Птица недовольно заёрзала.
Хохмач натянул ремешок:
– КРА!
Они рывками поднялись в воздух, и почти сразу над ними замелькало белое. Ворону шатало, но она упрямо продолжила набирать высоту и вскоре вынырнула из леса.
– Вон он! Правее бери! – крикнул Кощей, готовясь к прыжку. Они влетели в самую гущу сражения, где работал крыльями массивный Крат. Неподалёку кружили сорока Клюва и ворона Кушака. Служебные птицы пикировали на соперников, стараясь зацепить их клювами или когтями. Их стало ещё больше, и на их спинах, сливаясь с чёрно-белым оперением, перекрикивались Белые Стражи.