— Никогда
не любил танцы, — пробормотал я. — И что нужно делать?
— Все
просто. Мы вступим в круг одновременно. Посох достанется тому, кто
первый возьмет его.
— Просто
испытание на скорость? — недоверчиво прищурился я, прикидывая
расстояние до цели.
— Может
быть, — загадочно улыбнулся Царь обезьян. — А может, и совсем
наоборот.
— И как
прикажешь тебя понимать?
— Увидишь.
Вступаем в круг!
— Хорошо.
На счет «три». Один… Два…
— Три! —
выпалил Хануман и дернулся вперед.
Я едва не
рванул к посоху одновременно с ним, но в последний момент разгадал
обманное движение. Ванар лишь сделал вид, что бросается к центру
поляны — вскинул руки, подался вперед, оскалился. Но шаг сделал
плавный, осторожный. Я же вступил в высокую траву стремительно, но
вовремя остановился, разведя руки в стороны.
Потому что
где-то на уровне моего пупка или чуть ниже замаячила, покачиваясь
из стороны в сторону, треугольная змеиная голова, обрамленная
кожистым капюшоном.
Я застыл,
глядя в узкие желтые глаза с вертикальными зрачками.
Из травы
одна за другой, будто вырастающие в ускоренной съемке цветы,
вытягивались и распускали капюшоны новые кобры. Вокруг меня их
образовалось с полдюжины. Еще немного — и их сородичи заполонили
всю поляну, так что буквально шагу нельзя было ступить. Их тихое
шипение и шорох чешуйчатых тел, скользящих в траве, сливалось в
нескончаемый жутковатый шелест. Мне стоило огромных усилий воли,
чтобы подавить приступ страха.
Будь
как вода. Будь холоден, спокоен и чист…
— И,
по-твоему, это честное испытание? — проворчал я. — Ты ведь можешь
натравить на меня любую тварь из Уобо…
Хануман
покачал головой и ответил так же тихо, вполголоса:
— Это
священные кобры Вечного баньяна. Они не подчиняются даже мне. Это
хорошее испытание, безволосый. И быстрое. Один укус — и проигравший
определен.
— Но это не
значит, что определен победитель.
— Тоже
верно.
Он лишь
улыбнулся еще шире, не сводя взгляда с торчащего в центре круга
посоха. Путь ему, как и мне, преграждал добрый десяток змей,
высунувшихся из травы и покачивающих сплющенными головами, чутко
ловя каждое движение.
— Ну же,
Мангуст! Вот и настала пора выяснить, не зря ли ты носишь свое
прозвище.
Мысли мои
тикали, как секундомер, просчитывая варианты. Если бы змей была
парочка, то можно было бы посостязаться с ними в скорости реакции и
движений. Попробовать перехватить за шею или увернуться. Прыгнуть к
посоху, перекатом уйти дальше, за пределы круга…