– Привет, ребята! – крикнул он.
– Привет! А ты кто? – насупилась Настя.
– Я Степа, – выкрикнул мальчик.
– Имя прям как у нашей дворняжки! – засмеялся Тёма.
– Ну, верно! Это и есть я! – сказал Степан.
– Ну, тогда мы так и будем тебя звать Дворняжка! – выкрикнула Настя.
И сразу же грохотом раздался смех со всех сторон. Степан тоже рассмеялся.
Настя и Тема отряхнулись от снега и побежали домой. Степан помчался за ними. Не выдержав бегущего сзади мальчика, Настя оглянулась и спросила:
– И долго за нами бежать будешь?
– Я же провожаю вас домой! – удивленно сказал мальчик.
– Не надо нас провожать! Дорогу знаем! Отвали уже! Че прицепился? – добавил Тёма.
– Ну, так мы же друзья! Я думал, вы меня угостить чем-нибудь хотите!
– Прикалываешься над нами?
– В честь чего мы тебя должны угощать? Ты кто вообще такой?
– Вали отсюда!
– Почему? Что я вам плохого сделал?
– Вали! Тебе сказано, Дворняжка! А то сейчас старшего брата позову. Он те по шапке настучит.
– За что?
– Да просто так! Понял?
Степа опустил голову и побрел к детской площадке. Мамаши лепили снеговика. Мальчик подошел ближе и начал скатывать ком. Ребенок в красном комбинезоне обнял Степу. Степан поднял его на руки. Но не удержался и упал вместе с ребенком. Малыш зарыдал. Мамаша в синем спортивном костюме подбежала и завопила так громко, что все обернулись.
– А ну поставь мальчика! Ты что вообще сюда пришел? Большой такой! Хоть бы постеснялся!
– Вымахал под потолок, а к маленьким детьми играть лезешь! – подхватила другая.
– А ну иди отсюда! – закричала третья.
Степан совсем растерялся. Поднял с пола шапку и побежал, куда глаза глядят. Ноги привели его к дому, где жила Маша. Он долго бродил около ее подъезда, надеясь, что увидит девочку, но, так и не дождавшись, поднялся в лифте на этаж, и нажал на звонок. Дверь открыл тот самый мужчина, запретивший дочери держать дома собаку.
– Здравствуйте! Машу позовите, пожалуйста!
– Ты кто?
– Я Степа.
– Еще один?
Степан опустил голову.
– Маша, иди, к тебе друг пришел.
К двери подошла Маша, посмотрела на мальчика и сказала:
– Я тебя не знаю.
– Маша, это я Степа. Только я теперь человек. Могу разговаривать и защищать тебя.
– Ты пришел посмеяться надо мной?
– Ну, ты что не видишь, это же я!
Он снял шапку. И вдруг девочка закричала:
– Папа, этот мальчик псих. Он говорит, что он наш дворовый пес. Не знаю, что он хочет. Я боюсь его!