Интересных событий на улице происходило все меньше, шум стихал, и девочка решила лечь спать. Вдруг на крыше послышался скрежет. Сначала с правой стороны, потом – с левой, после чего на балконе раздался глухой удар, как будто кто-то спрыгнул на него с крыши, а затем этот кто-то стал сопеть, издавая еле слышное рычание. Асилия, рассудив, что она никого не ждет, бросилась под кровать, а сердце ее бешено забилось. Послышался стук по стеклу балкона, как будто птица билась клювом. Неведомая сила, а может быть, ещё и обычное любопытство заставили Асилию вылезти из-под кровати. Она осторожно выглянула на балкон и обомлела. Перед ней на двух задних лапах стоял огромный черный лев, но, вместо передних лап, у него были руки – да-да, именно человеческие руки, только с когтями и шерстью. На его плечах красовалась вышитая серебром зеленая накидка, скрепленная блестящей брошью в виде розы.
– Юная Асилия? – спросил нежданный гость старческим, но ласковым голосом.
Девочка с визгом отбежала от двери и шмыгнула за штору. Лев на балконе проворчал что-то неразборчивое и стукнул когтем по стеклу. От места удара пошли круги, точь-в-точь такие, какие вы можете наблюдать, бросив камень в озерную гладь, после чего лев прошел сквозь них. Как только он это сделал, в комнате запахло песком и морской водой. «Все это мне кажется! Все это моя фантазия!» – убеждала себя девочка, но крадущиеся шаги были вполне настоящими, как и тень, отбрасываемая незваным гостем.
– Асилия, – растягивая каждый звук имени, позвал ее лев. – Где же ты? Ты ведь ребенок, который скучал громче всех! Этим ты вызвала меня, и я пришел за тобой!
У Асилии выступил холодный пот, крик застыл в ее горле. Девочка твердо решила молчать, надеясь на то, что огромный лев не обнаружит ее и уйдет. Однако необъяснимая сила требовала от Асилии выйти из укрытия. Эта манящая сила была похоже то чувство, которое пробуждается, когда на столе оставляют пирожное с сильно пахнущей шоколадной помадкой, а тебе говорят, чтобы ты не ел и даже не смотрел на него. После этого, если уж не съесть, то посмотреть на пирожное точно нестерпимо захочется!
– Может, вы похитите не меня, сэр лев? У нас в городе есть много плохих людей! – неожиданно для себя выдала Асилия и замолчала, потому что похититель приподнял штору.