– Мы на север не пойдём.
– Не торопись…
– Мы на север не пойдём, – упрямо повторила Юна. – Для меня рабство и смерть – одно и то же. А тебя там просто убьют.
– Тогда слушай, что нам предстоит. Мы возвращаемся назад, к выходу из каньона, и оттуда поворачиваем на восток. Заночуем уже в песках. И лишь завтра к темноте доберёмся до оазиса. Еды мало, но это терпимо. У нас не останется воды – вот главная опасность. А если поднимется песчаная буря, то мы наверняка умрём.
– Завтра будет песчаная буря?
– До ночи – нет.
– Тогда надо идти.
Карен поднял с земли обе сумки.
– А если бы я выбрала север? – неожиданно спросила Юна, и в её глазах снова появился озорной малахитовый блеск.
– Я заставил бы тебя идти со мной на восток.
Полуденный зной набирал мощь. Воздух танцевал, искривляя очертания голых склонов. Временами даже казалось, что весь этот каменный мир на самом деле не совсем настоящий, а скорее, шаткая театральная декорация или отражение реального мира в большой коричневой луже, обдуваемой ветром.
Юна шла молча. Дневная жара не располагала к разговорам.
Внезапно оба остановились.
Позади, примерно в том месте, где на них напал беспилотник, послышались голоса людей. Карен схватил девочку за руку и потянул за собой. Они взлетели по склону, который здесь был немного круче, на седловину между двух маленьких, в виде столбиков, каменных изваяний. Юна спряталась за ними, а он пробежал, пригнувшись, несколько десятков шагов по гребню увала. Сверху Карен увидел трёх человек с автоматами и поодаль – открытый джип.
Солнце пекло спину и голову. Хотелось пить. Однако жара была утомительна и для тех троих. Недолго посовещавшись, они оседлали джип и поехали назад.
– Кто там был? – спросила Юна, когда Карен вернулся.
– Их было трое. Один в чалме, другой – в армейской кепке, третий – в шляпе. Все с автоматами.
– Что это означает?
– Бандиты, – коротко ответил он.
– То есть… – неуверенно начала Юна, но видимо не решилась произнести страшные слова.
– Это была бы смерть, – подтвердил Карен. – Опоздай мы на минуту – и…
У него тоже не хватило сил довершить фразу.
* * *
В сумерках дети вышли к великой пустыне. Зной стихал; ветер, поднявшийся вскоре после встречи с дроном – тоже, а холод просто не торопился до времени тревожить их. Допив воду из большой бутылки, они улеглись на поскрипывающий под их лёгкими телами песок. Заснули мгновенно и одновременно.