Жив, насколько смог, повернул голову и увидел позади себя Мора, хозяина топей, собственного сводного брата и своего заклятого врага.
– Отдай мою дочь, Мор, и разойдемся с тобой мирно, без войны. Это подло – забирать мое единственное дитя!
– О чем ты? Я ничего не забирал у тебя, Жив. В отличие от тебя! – прохрипел Мор в ответ.
– Мою дочь Ясну выкрала Висла, твоя старая кикимора! Она давно обосновалась в моих владениях, все вынюхивала, высматривала. Лесовики часто ее видали в лесу. Не делай вид, что все это не по твоему указу сделано.
– Ты с Вислы и спрашивай, или кикиморы испугался? – захохотал Мор.
– Если с моей дочкой хоть что-нибудь случится, я уничтожу и её, и тебя! – сквозь зубы процедил Жив.
– А ты сначала выберись из болота! – зло усмехнулся Мор.
Топь затягивала Жива все глубже. Права была Елеса, если бы он дождался Сухостоя, тот бы сейчас вытащил его. Но горе затмило его разум, и теперь Жив погружался в болото. Вот уже цепкие руки схватили его за ноги под толщей темной жижи и потянули ко дну. Это была Черная Трясинушка – ненасытный, черный монстр, живущий на дне, пожирающий все живое, что попадало в болотную топь.
Жив сопротивлялся, хватался за болотную траву, шлепал мускулистыми руками вокруг себя в надежде нащупать хоть что-то, найти хоть какой-то способ выбраться из болота. Все было тщетно. Он видел, как деревья подступают к берегу, двигаются к нему, вытаскивая из земли свои мощные корни. Но Жив знал, что они не смогут ему помочь – слишком далеко от берега он отошёл. Доходя до болота, деревья со страшным шумом и скрипом падали в топь и оставались лежать там, обрекая себя через пару-тройку лет стать частью болота.
– Если я погибну, за меня отомстит Сухостой, – сказал Жив, чувствуя, как болотная жижа подступает ко рту, заливается в него.
Резкий запах болотной тины душил. А Трясинушка все тянула лесного хозяина в свои смертельные объятия. Мор стоял и смотрел ненавидящим взглядом на брата, как на своего врага и извечного противника. Ему было ничуть не жаль его – Жив всегда обделял его: у него было больше земель, больше сил, больше власти. Даже солнечный свет, и тот достался Живу, у Мора же над головой вечно клубился густой туман, из-за него на болота не попадало ни капли солнечного света.
Мор завидовал брату. У Жива была красавица жена, а сегодня в их семье родилась долгожданная наследница. Этого Мор не мог вынести. У Жива было все, а у Мора не было ничего, кроме маленького болота. Поделом ему. Пусть тонет! Без лесного хозяина болото, наконец, разольется в полную силу.