За Алексеем Ванечка ходил всюду, где только можно было. С утра до вечера пропадал с ним то в мастерской, то в его доме. Помогал поднести инструменты, поднять упавшую деталь или смести стружки в большую кучу. Слушался, боялся сделать что-нибудь не так и ненароком огорчить дядю Лёшу. Внимал его историям с открытым ртом, будто завороженный, да и вообще глядел на Трошина так, будто тот был великим чародеем и в любой момент мог достать из-за пазухи перо Жар-Птицы.
И Алексей парнишку не отгонял, не в тягость он ему был. Не раз, бывало, засиживался Ванечка в гостях и незаметно засыпал прямо на крыльце или на бревне у дома. Тогда Алексей перекладывал мальчика на свою кровать и ставил чайник. Приходила Любаша за сыном, да и оставалась почаевничать, поговорить, послушать. Когда дома никто не ждет и спешить некуда, отчего бы не остаться?
Вскоре в селе уже никто не удивлялся, увидев Трошина и Любу вдвоем. Добросердечные бабки и тетки стали поговаривать о свадьбе: Михайлова-то без мужа одна вон сколько мается, да и приезжий, видать, ни жены, ни ребенка не имеет, раз не торопится отсюда уезжать. Всё складывалось один к одному: могли бы сойтись и жить.
Так незаметно пролетели два месяца. Лето близилось к концу. Жизнь в селе давно вошла в свою привычную колею и текла тихо и размеренно. И тут снова случилось событие, нарушившее сельскую идиллию. Событие это, без преувеличения сказать, по своей значимости намного превзошло даже приезд Трошина. Как обухом по головам, оглушительным и неожиданным для всех стал его отъезд. Не отъезд даже – побег. Тайный. Без предупреждения. Без объяснений и прощаний. Просто однажды утром Алексей не пришел в мастерские. Не было слышно его и во дворе. Тихим и одиноким стоял брошенный хозяином дом.
О причинах отъезда Алексея Ивановича никто не догадывался. И как могли догадаться, если еще недавно выглядел он вполне счастливым и довольным, уезжать никуда не собирался, да и обосновался здесь, казалось, надолго. Ну, в самом деле, не для того же он дом заново отстраивал, чтобы всего лишь пересидеть в нем лето? Что такого могло случиться, чтобы планы в одночасье изменились?
– Люба, а Люба! А куда Алексей подевался, не знаешь? – спросила бабка Лизавета, заглядывая во двор поверх забора. – Вчера-то вы вместе были, вас все видели, а утром его и след простыл. Ты его часом не обидела?