– Мне приятны его ухаживания, но я не люблю его, мама.
– Полюбишь, – она отпустила дочь, повторив свои слова ещё раз. – Полюбишь, как миленькая. Ты будешь делать всё, чтобы он оставался доволен тобой. Он твой счастливый билет. Или ты хочешь всю жизнь прожить с таким же ничтожным человеком, каким был твой отец, оставивший после себя лишь кучу неоплаченных долгов?
– Но, мама?!
– Никаких «но», Изабель! Завтра ты выйдешь за него, – перебила женщина. – Поверь, я делаю это лишь для твоего же блага.
Опустив взгляд на свои руки, сцепленные в замок, Изабель обреченно кивнула.
Городской дом виконта Гарланда
На следующий день Аннета спокойно ужинала вместе с семейством Гарланд. Бенджамин, сидевший во главе стола, задумчиво смотрел на свою тарелку.
– Леди Элтон, Вы точно уверены, что он приедет?
– Не уверена, но надеюсь, что Кристофер оправдает мои ожидания, – ответила графиня, как вдруг двери столовой отворились, и в них появилась высокая фигура Кристофера.
Сейчас он был одет в нормальную одежду, гладко выбрит, спутанные волосы на голове были аккуратно причесаны.
Увидев дядю, Джереми тут же радостно воскликнул, спустившись со стула, и побежал ему навстречу.
– Дядя! – Кристофер взял племянника на руки и крепко обнял. – Ты приехал! – Джереми обхватил шею Кристофера с такой силой, словно боялся, что иначе он вновь уйдёт.
– Полегче, парень! – улыбнулся Кристофер, заглядывая Джереми в глаза. – Ты уже такой взрослый и сильный! Я горжусь тобой.
– Бабушка сильно ругала тебя? – обеспокоенно спросил Джереми.
Кристофер даже не поднял глаз на Аннету.
– Ничего подобного. Я очень скучал по тебе.
Джереми облегченно выдохнул и ещё раз обнял дядю.
– Я тоже скучал…
Спустя час, когда Абигейл удалось уговорить сына отправиться спать, и они, наконец, остались наедине, улыбка Кристофера тут же погасла. Вернулся прежний мрачный граф Элтон, каким его знали последние несколько месяцев.
– Мы очень рады, что ты смог приехать. Я давно не видела Джереми таким счастливым, – начала Абигейл, улыбнувшись брату.
– Я приехал специально ради него, – просто ответил он.
– Спасибо и на этом, – вступился Бенджамин. – Раз уж мы, наконец, собрались вместе, предлагаю выпить чего-нибудь покрепче чая. – он достал из буфета графин с бренди.
Поставив перед Кристофером наполненный стакан, Бенджамин сел на своё место.