Человек познаёт не внешний мир, но свое несовершенное соединение с ним. Познания нет, пока нет отрицательного опыта, противоречия, разделения индивида с миром. Человек познает свое практическое ограничение. Знание себя возникает в практике, а до его возникновения познание невозможно. Сначала возникают определенность предмета, сознание, а затем начинается познание. Сознание есть определенность противоречия, а познание – поиск пути его преодоления. Внешние вещи, мир являются индивиду такими, какими они определены им самим как мерой, его средствами определения. Такого предмета познания, как мир без человека, нет, поскольку знание предмета есть определенность практического отношения. И познание такое невозможно, какое мнят себе обыватели, – как познание мира, каков он без человека, «объективно». Самопознания нет как без внешнего мира, так и без человека, но обе стороны – составляющие части знания себя. Объективный и единый предмет познания есть явление действительной жизни. Человек познает свой отрицательный практический опыт соединения с миром.
Определяя частный предмет природы относительно других частных предметов, натуралист еще не осознает себя и упускает из виду как тоже объективную сторону сущего, как необходимую сторону определенности. Можно сказать, что индивид знает не только о внешнем предмете, но и о самом себе, поскольку внешний предмет есть определенность отношения к нему. Но в частном познании эмпирический исследователь себя в качестве предмета не замечает, не знает себя как меру познания вещей. Всеобъемлющее познание ничего не должно оставлять вне себя, но должно иметь своим предметом отношение человека и внешнего мира. В обыденном мнении познание внешнего мира называется объективным, внешний мир есть «объективный предмет». Вне «объективного предмета» познания остается индивид, считающийся субъектом такого познания. Нужно сказать со всей определенностью, что предметом познания может быть только знание, представление. Знание же производится в практическом отношении индивида и внешнего мира. Поскольку отношение практической жизни познает себя, то оно и есть субъект самопознания. Размышляя о мире, о том, каков он, можно заметить, что всё, что известно о внешнем мире, есть определенность практического отношения. В практике человек ограничен и определен миром. Определение человека миром, ограничение его свободы есть вместе с тем определение им мира. Взаимное определение человека и мира есть определенность практической жизни для себя, сознание.