Ради общенациональных интересов и оказания сопротивления японской агрессии представители КПК и Гоминьдана вновь сели за переговорный стол и во второй раз заключили союз, договорившись сформировать единый антияпонский национальный фронт.
Вечером 7 июля 1937 года произошёл известный инцидент на мосту Лугоу в Бейпине (нынешний Пекин). Тогда японские войска под видом военных учений внезапно атаковали 29-й корпус китайской армии.
С этого началась давно спланированная полномасштабная агрессия Японии против Китая, вызвавшая начало Национально-освободительной войны. Спустя десять лет гражданской войны КПК и Гоминьдан вновь встали по одну сторону баррикад. На первом этапе сотрудничество между партиями шло довольно гладко, их объединяла ненависть к общему врагу и желание спасти Родину.
В мае 1938 года Мао Цзэдун выпустил цикл лекций под названием «О затяжной войне». В этой работе он ясно обозначил, что война продлится долго и пройдёт через три стратегических этапа: оборону, равновесие и контрнаступление. По соотношению сил китайская сторона соответственно осуществит переход от невыгодного положения к нейтральному, а затем к превосходящему, в то время как Япония, наоборот, от выгодного положения перейдет к нейтральному, а в конце окажется в неблагоприятном. Мао Цзэдун также подчеркнул, что единственно верный способ победить в этом противостоянии – это мобилизовать массы и развернуть народную войну.
Этот труд стал учебным пособием на занятиях по подготовке боевых отрядов партизан, организованных совместными усилиями КПК и Гоминьдана. Некоторые утверждали, что это «книга, которая успокоила страну», и очевидно, что роль ее оказалась довольно весомой. А ведь Мао Цзэдун писал её, находясь в заброшенной пещере Яодун в городе Яньань. Именно там он заслуженно стал идейным вождём Коммунистической партии Китая.
В то время КПК пришлось столкнуться с проблемой – гоминьдановские теоретики заявили: «В существовании компартии нет никакой необходимости». Они утверждали, что и в социализме в будущем не будет нужды, поскольку «три народных принципа вполне могут удовлетворить все нынешние и будущие потребности Китая».
На этом фоне Мао Цзэдун в 1940 году опубликовал статью «О новой демократии», в которой обозначил, что по причине полуколониального и полуфеодального характера общественного строя в стране революция в Китае должна будет пройти два этапа, первым из которых будет Новая демократическая революция, а вторым – социалистическая. В перспективе Новая демократия непременно перейдет в построение социализма. Теория Новой демократии ознаменовала более осознанный подход компартии к революционному движению. Некоторые партийные историки говорят о том, что она также ознаменовала начало созревания системы идеологических установок Мао Цзэдуна.