В 1886 году с осени и до весны изобретатель вынужден был перебиваться на подсобных работах. Он занимался рытьём канав, «спал, где придётся, и ел, что найдёт». В этот период он подружился с находившимся в подобном же положении инженером Брауном, который смог уговорить нескольких своих знакомых оказать финансовую поддержку Тесле. В апреле 1887 года созданная на эти деньги «Tesla Electric Company» начала заниматься обустройством уличного освещения новыми дуговыми лампами. Вскоре перспективность компании была доказана большими заказами из многих городов США. Для самого изобретателя компания была лишь средством к достижению заветной цели. Под офис своей компании в Нью-Йорке Тесла снял дом на Пятой авеню неподалёку от здания, занимаемого компанией Эдисона. Между двумя компаниями развязалась острая конкурентная борьба, известная под названием «Война токов».
В июле 1888 года известный американский промышленник Джордж Вестингауз выкупил у Теслы более 40 патентов, заплатив в среднем по 25 тысяч долларов за каждый и по доллару за каждую лошадиную силу, выдаваемую его генераторами. После он отблагодарил своего друга Брауна подарив ему половину от полученного миллиона долларов.
Так продолжалась работа, но и столкновения с Эдисоном также были, также и на судебных разбирательствах. Также по заслуге Эдисона был введён новый вид казни – на электрическом стуле, с использованием переменного тока. А также были проведены масштабные казни животных на переменном токе, в том числе и слонихи Топси, для демонстрации опасности переменного и безопасности постоянного тока. Вестингауз был против всех этих мероприятий, он даже нанял адвоката для Кемлера – первого осуждённого и в последствии казнённого на электрическом стуле. Но даже несмотря на это, работа победа шла за победой и переменный ток всё больше распространялся, входя в жизнь современных городов.
Вестингауз также пригласил изобретателя на должность консультанта на заводах в Питтсбурге, где разрабатывались промышленные образцы машин переменного тока. Работа не приносила изобретателю удовлетворения, мешая появлению новых идей. Несмотря на уговоры Вестингауза, через год Тесла вернулся в свою лабораторию в Нью-Йорке. Вскоре после возвращения из Питтсбурга Никола Тесла съездил в Европу, где посетил парижскую Всемирную выставку 1889 года и навестил мать и сестру Марицу.