Сказав так, старик вздохнул, улёгся возле дерева и задремал.
Незаметно наступила ночь.
Вдруг, в тишине, послушался шум: топот ног, стук конских копыт, звон оружия… Вдали, там, где зашло солнце, показалось большое войско – тысяча рыцарей скакало на вороных конях, с копьями и щитами в руках! А на востоке, где только-только проснулся алый месяц – другое войско, с мечами и большими луками за плечами.
Оба войска остановились у подножия холма. Затем от них отделились два полководца и не спеша направились к дереву.
Полководцами оказались молодые принцы, властители соседних королевств.
Дело в том, что не так давно они были большими друзьями, но неожиданно поссорились из-за какого-то пустяка. Может, кто-то случайно сказал грубое слово, может, пошутил неудачно. Что именно произошло – никто уже и вспомнить не мог. Да только мириться ни за что не хотел.
В мрачной тишине принцы подъехали к дереву и повели меж собой такой разговор:
– Эй, ты! Проси у меня прощения! – воскликнул принц в серебряном шлеме. – У моих воинов крепкие щиты и длинные копья. Когда начнётся бой, тебе не поздоровится.
– Как бы не так! – засмеялся принц в золотом шлеме. – Это тебе нужно молить о пощаде. У моих воинов тугие луки и острые мечи!
Принцы принялись яростно угрожать друг другу. И вскоре решили биться не на жизнь, а на смерть.
Вот они уже повернулись к своим армиям, чтобы протрубить начало сражения. Как вдруг персиковое Дерево над ними зашумело и заговорило человеческим голосом:
– Погоди-ите, храбрые во-оины! Не спеши-ите!
Принцы удивились, а Дерево пропело:
– Заче-ем проливать невинную кровь, несчастными делать жён и матере-ей?! Сядьте лучше возле моего широкого ствола-а, отведайте сочных сладких персико-ов.
И Дерево опустило к принцам свои длинные ветви, усыпанные крупными плодами.
Принцы недоверчиво посмотрели друг на друга:
– Что ж, и правда – за битвой дело не постоит, – пожали они плечами. – А вот немного отдохнуть перед сражением можно!
Юноши присели возле дерева, сорвали по персику, откусили и…
Вкус и аромат фруктов неожиданно навеяли принцам воспоминания о прошлом. О том, как с раннего детства они крепко дружили, как часто играли возле этого дерева и делились своими самыми сокровенными секретами.
– А помнишь, – сказал принц в серебряном шлеме, – как однажды мы спрятались здесь от грозы? Молнии так и сверкали над деревом!