Первая часть пути обещала стать самой тяжёлой. Практически всё время Эль шла в гору. Поначалу пологий наклон вызывал минимум затруднений, однако чем дальше, тем чаще она присаживалась передохнуть и сделать глоток-другой из фляги. Жидкость прекрасно восстанавливала силы и утоляла жажду, а к вкусу Эль уже почти привыкла. Девушка пила вволю, помня, что вскоре доберётся до реки, и тогда еда всегда будет буквально в двух шагах.
Добравшись до вершины холма, разведчица обозрела пейзаж. За каменистым склоном начинался густой лес, на противоположной стороне долины упиравшийся в мрачноватые скалистые холмы. Среди деревьев мелькала голубая лента метров двадцати в ширину. Эль коснулась регулятора возле виска. Изображение на визоре пошло рябью и увеличилось. Подстраивая визор, Эль изучила реку и лес, попутно внося изменения в маршрут. К её радости, участков мёртвых деревьев, заражённых лианами-щупальцами, встречалось мало, и она могла их легко обойти. Хотя база находилась слишком далеко, чтобы увидеть её, девушка примерно поняла, где та расположена: требовалось пройти долину, перебраться на другой берег реки и идти к одинокой серой горе, обломанным зубом возвышавшейся над редким лесом. Где-то по пути она и найдёт базу.
Эль заметила блики вдали и навела визор на их источник. Подстроила зарябившее изображение. И ахнула.
Даже на таком расстоянии, наполовину скрытую горами, она видела её. Белую башню, увенчанную чем-то вроде изящной золотой короны. Без единого острого угла, словно выплавленную из цельного камня. Золотые полосы сверкали среди белизны и формировали орнаменты, которым подходило лишь одно слово: нечеловеческие. Башня не могла быть создана людьми.
«Так вот почему здесь основали колонию. Вот для чего там база. Они изучали строение другой цивилизации…».
Теперь всё становилось на места. Секретность. Колоссальные траты на терраформирование. Трудно переоценить подобную находку: нетронутое здание иной расы, хранящее артефакты и знания. Редчайшая удача. За всю свою историю человечество находило лишь несколько таких. И Эль была уверена, внешне ни одно из них не походило на эту башню. Первооткрыватели обнаружили следы новой цивилизации!
И отчего-то решили бросить всё и улететь. Эль могла ручаться, что найдёт базу пустой. Ведь будь на планете люди, они бы защищали находку со всей серьёзностью: «Стервятник» подбили бы ещё в небе, а затем послали команду зачистки. Нет цены, которую нельзя заплатить за возможность наложить лапы на инопланетные сокровища.