Ранний железный век на территории Южного Урала связан с изменениями этнополитической ситуации в степях Средней Азии и Северного Причерноморья. На уральские земли хлынули кочевники Центральной Азии, Южного Приаралья, скифы Северного Предкавказья и лесостепного Поднепровья. Наиболее известными археологическими культурами этого периода являются прохоровская, гороховская, иткульская. Население иткульской культуры создало мощный очаг металлургии, который обеспечивал изделиями из меди и железа кочевые сообщества Южного Урала, Северного Казахстана и Западной Сибири.
Скифы – общее название населения Северного Причерноморья, состоявшего из племен североиранской языковой группы индоевропейской семьи. Скифы были родственны племенам сарматов, массагетов, саков. Некоторые исследователи считают, что ядро скифской народности зародилось где-то в Сибири или в Средней Азии. Царские скифы, по сообщению Геродота, жили между Днепром и Доном. В Крыму жили скифы-кочевники, а западнее – скифы-пахари. В 5–4 веках произошло объединение племен почти до уровня государства под предводительством скифского царя Атея, ликвидировавшего своих конкурентов. Скифское царство со столицей в Крыму просуществовало до 3 века н. э. и было уничтожено готами. В событиях великого переселения народов скифы потеряли свое этническое своеобразие, перемешавшись с другими народами. Однако их культурные и хозяйственные достижения оказали огромное влияние на население юга России. Искусство скифов ни с чем не сравнимо по своей самобытности и красоте. Ювелирные изделия и оружие украшались разнообразными техниками в зверином стиле, особенностью скифских изображений была необычайная динамика изображений животных.
В 5 веке до н. э. в Южное Зауралье снова нахлынули кочевые племена из Центральной Азии. В степях началась миграция сарматов на запад и в Среднюю Азию.
Сарматы – общее название ираноязычных племен, расселвишихся в 3–4 веках в степях от реки Тобол на востоке до Дуная на западе. В сарматские племена входили роксоланы, аланы, савроматы. Основой их хозяйства было кочевое скотоводство, что и подталкивало их к расселению в поисках новых пастбищ. Часть сарматов воевала против Рима, часть была связана с восточными странами, другие участвовали в великом переселении народов, еще часть была разгромлена готами, а другая – гуннами. Отдельно отличилась та часть сарматов, которая относилась к аланам – они дошли до Испании и проникли в Африку. В степях России сарматы смешались с северокавказскими и тюркоязычными племенами. Очень долго сохраняли сарматы свой язык в составе осетинского народа. Сарматское искусство отличалось богатым орнаментом ювелирных украшений в знаменитом «зверином стиле» – изображения животных были доведены в ювелирных украшениях почти до совершенства.