Ветра совсем не было, и белый дым от сигареты поднимался вертикально верх, рассеиваясь под крышей веранды. Джулиан следил за ним меланхоличным взглядом, и воспоминания о прошлом, одно за другим, проходили перед его мысленным взором. Плотно забитые комнаты для курения в офисном небоскребе, горький вкус табака на губах, бесконечная бумажная волокита и ощущение собственной беспомощности – таким было его прошлое. Джулиан не курил долгих десять лет, с того самого дня как перебрался на это ранчо в горах британской Колумбии. Сначала из соображений экономии – денег вечно ни на что не хватало – а потом, когда туристы стали приносить нормальный доход, решил: глупо возвращаться к дурным привычкам. Когда он покинул мир ему было только тридцать три, но он ощущал себя на шестьдесят. Сидячий образ жизни, постоянные стрессы, никотин, алкоголь, недосып. За эти десять лет он набрал пятнадцать килограмм чистых мышц и стал ощущать себя по-настоящему сильным, и ни за что не промял бы это на, пускай и прибыльную, но раздражающую работу офисного клерка. Да, у него и сейчас хватало забот, но теперь Джулиан знал, ради чего он все это делает. Он скучал по Еве, но все равно не стал бы ничего менять.
– Если бы у тебя была возможность вернуться назад, ты бы выбрал такую жизнь, Дэв? – спросил он, покосившись на друга.
Дэвид задумчиво приподнял брови, затянулся, выпустил дым в потолок и лишь после ответил:
– Не думаю, что стал бы что-то менять, мне здесь все нравится. А тебе?
– Почти все, – кивнул Джулиан.
– Кроме охоты? – Дэвид повернулся к нему и чуть сощурился.
– Кроме охоты, – эхом повторил Джулиан и ощутил, как потяжелело на сердце.
Охота на медведей в буше1 была его болью. Это мешало бизнесу: охотники пугали зверей, и они сторонились человека, а Джулиан зарабатывал именно тем, что проводил пешие сафари. В окрестных горах водились лоси, косули, волки, рыси, но главное медведи: гризли и барибалы. Грозные хищники, наводившие ужас на людей прошлого, оказались совершенно беззащитны перед современным человеком с огнестрельным оружием и лицензией, которую продавали любому желающему меньше чем за сто долларов. Джулиан писал письма, обращался к «зеленым», звонил на радио, телевидение, пытаясь достучаться до людей – но всё тщетно. Охота продолжалась, звери умирали, а туристы теряли интерес к его сафари – кому понравится таскаться по лесу несколько часов и так никого и не встретить?