На фоне бесконечных открытий почти незамеченным осталось изобретение устойчивой вакуумной ловушки, позволившей захватить несколько грамм антиматерии в Большом адронном коллайдере. Однако именно это достижение в будущем дало мощный импульс к началу разработок космических двигателей нового поколения.
Жизнь ускорялась, но в её суматохе люди все больше становились заложниками виртуальной реальности. Компьютеры дешевели и превращались во все более изощрённые капканы человеческих душ. А когда для персонального компьютера был разработан модуль «внутренний мир», для многих реальность в одночасье стала виртуальной. Психологический и эмоциональный эффект присутствия сотворил бум среди пользователей компьютерной техники. Подключение к «внутреннему миру» давало человеку ощущение полноценной жизни: работали все органы чувств, ощущалась боль, эмоциональные переживания. Люди бежали в виртуальный мир от реальности, от своих проблем, от бесконечных забот. Но главное, жизнь в таком модуле можно было прожить не раз и не два, в разные эпохи и в разных социальных статусах.
Популярность такого человеческого увлечения сулила солидный заработок. Рано или поздно должен был появиться тот, кто отхватил бы столь сладкий кусок денежного пирога. Забавно, но шансом воспользовалась неизвестная до этого времени компания с пафосным названием «Эдем», которая запустила первый сервер для мультипользовательского «внутреннего мира», превратившись в одночасье из темной лошадки в компанию с миллиардным капиталом. Своих соперников «Эдем» сожрал на корню. Кто-то поздно спохватился, кто-то и вовсе не стал рисковать финансами на аккуратно прибранном к рукам рынке виртуальных услуг.
А вот в космосе в это время соперничество и не думало прекращаться. Пока в 2031 году русские и американские космические агентства проводили свой опасный, но столь захватывающий эксперимент, китайцы заканчивали подготовку к уже пятому полету на Луну. Радостное известие из Поднебесной принесло человечеству и новые перспективы – китайцы отправлялись в космос с новым устройством, которое создавало на их кораблях защитное магнитное поле. Ионизирующее излучение солнца больше не было помехой, по крайней мере, для тайконавтов.
Китайская Народная Республика совершала один космический подвиг за другим. В 2035 году она вывела на околоземную орбиту две космические станции, и столько же планировала построить на окололунной орбите. Первая из них появилась уже в 2037 году, вторая в 2040 году. Китай стремительными темпами готовился к колонизации Луны, а орбитальные станции хотел использовать в качестве транзитных баз. Строительство колонии на лунной поверхности находилось в положении низкого старта. Все ждали лишь отмашки сверху.