– Вот оно что, помню, помню, бравый солдат Иван, добро твоё! За то, что ты когда-то водный источник от засыхания спас, вот тебе финиста перо, за ним иди, гусли-самогуды найди, только сделай так, чтоб ведьма больше не топала, шума не создавала, моего покоя не нарушала.
Перестал Иван на дуде играть, ведьма подол собрала, с туманом горючим с болот ушла.
Взял Солдат перо финиста да пошёл за ним следом. Вывело его перо к многовековому дубу, в дубе том – дупло. Достал Иван из дупла гусли-самогуды, а на них одной струны не хватает. Выглядывает из-за дуба седая Старица с клюкой, глаза её светлые, добрые, смотрит на солдата, рада ему и спрашивает:
– Здравствуй, служивый! Ты почто это, добрый молодец, сюда пожаловал? Зачем тебе гусли-самогуды?
– Здравствуй, почтенная Старица! Скажи – кто ты такая, чтоб я тебе поведать мог о том, куда иду, и зачем мне гусли-самогуды.
– Я – Мать-Земля, испокон веков здесь живу, гусли храню, была мне весть с тридевятого Царства Небес, что придёт бравый солдат. Ты аль нет?
– Ну, окромя меня здесь других солдат нет, а где же от гуслей струна?
– Ты, солдат, косая сажень в плечах, дров мне наруби, крыльцо в избе почини. На работу твою посмотрю, может, и отдам струну, а куда ты путь держишь, я и так ведаю, – отвечает, улыбнувшись, Мать-Земля, приметив Королеву да рыжего кота.
– Веди меня к своему крыльцу, – отвечает солдат.
Привела его Старица к крыльцу дома своего, топор дала: нарубил солдат дров, в поленницу сложил, крыльцо подправил.
Старица в избу свою вошла, вынесла два пирога и от гуслей струну. Солдат струну на место установил, гусли понастроил-подкрутил, а они всё равно не играют, а скрипят. Рыжий кот аж ушки прижал и смотрит на солдата круглыми глазами, а как очухался, давай в небо смотреть, песни ладные петь.
«Ну как есть. Ты, пожалуй, пирогами подкрепись и ступай», – сказала Старица, улыбнулась, погладила кота, посохом по земле ударила и исчезла – ни её, ни избы не видать.
Солдат разломил пирог, тот с рисом белым оказался, съели они с Королевой пироги, Старицу добрым словом помянули, заиграли гусли-самогуды музыку дивную, да такую, что всё вокруг запело. Кот довольный мурлычет, умывается, словно гостей зазывает.
Тут и спустился к ним белый крылатый конь, спину свою солдату подставил. Подсадил Иван Королеву на коня, та кота на руки взяла, солдат коня сам оседлал, быстро их белый конь до хижины доставил.