Forskare har upptäckt en grundläggande skillnad mellan människor och djur, vilket hände för ungefär en miljon år sedan. Under de senaste 20 åren har medlemmar i det internationella konsortiet Zoonomia dechiffrerat genomen från 241 djurarter från olika familjer och jämfört dem med den mänskliga DNA-sekvensen. Biologer rapporterar att resultaten av många års forskning har gjort det möjligt för dem att bättre förstå i vilket skede av evolutionen förändringarna inträffade som gjorde protomänniskor till människor. Termen "zoonomia" (Zoonomia), som projektet döptes efter, introducerades i vetenskapligt bruk av Erasmus Darwin (farfar till Charles Darwin, 1731-1802, engelsk läkare, naturforskare, uppfinnare och poet): han uttryckte en djärv idé för hans tid att att alla varmblodiga djur är släkt med varandra och hade en gemensam förfader i ett avlägset förflutet. Det tog forskare mer än två århundraden att bekräfta denna teori. I sitt kapitel om biogenes förutsåg Erasmus Darwin många av idéerna från Jean-Baptiste Lamarck, som var den första att utveckla en holistisk evolutionsteori.
I början av 2000-talet publicerades de fullständiga genomen av möss, människor, råttor och schimpanser, vilket visade sig vara mycket nära, men det fanns inte tillräckligt med data för studien. Så här föddes Zoonomia-projektet. Mer än 50 vetenskapliga organisationer från olika länder gav DNA-prover till sina deltagare. Resultaten av studien publicerades i form av 11 artiklar i temanumret av tidskriften Science. Uppgiften för deltagarna i Zoonomia-projektet var att identifiera de DNA-egenskaper som bestämmer artskillnader, och att ta reda på i vilket skede av evolutionens historia de fixerades på genetisk nivå. Studierna gällde endast representanter för placentagruppen, som dök upp på planeten under de senaste 100 miljoner åren, och som inte påverkade de mer gamla pungdjuren och äggstockarna. Jämförande genetik har gjort det möjligt för forskare att identifiera mer än tre miljoner element i mänskligt DNA, varav ungefär hälften tidigare var okända. Det visade sig att de spelar en avgörande roll för att kontrollera alla fysiologiska processer i kroppen, och påverkar var, när och hur mycket man ska producera proteiner. Det visade sig också att cirka 11 % av arvsmassan (de så kallade konserverade DNA-fragmenten) – cirka 4 500 regioner totalt – är identiska hos alla däggdjur, inklusive människor. De är nödvändiga för kroppens normala funktion, och genetiska förändringar i dem kan orsaka inte bara ärftliga sjukdomar utan också cancer.