Девушка обернулась и расплылась в улыбке.
– Бабушка Захария! Не представляешь, что со мной сегодня приключилось!
Девушка выскочила навстречу дряхлой, сгорбленной старухе, вышедшей из леса, взяла из её рук корзину с травами и, поставив ее на крыльцо, вернулась и помогла старухе дойти до широкого пня.
– Садись, бабушка. Вынести тебе попить? – заботливо спросила Июлия.
– Нет, не хочу. Лучше присядь рядышком, да расскажи, чего хотела.
Июлия села на соседний пенёк, посадила чёрного кота к себе на колени и заговорила:
– Иду я по лесу, собираю грибы, и вдруг слышу – кричит кто-то. Я ведь помню, что ты меня учила к людям не выходить. Мало ли с какими они помыслами! Но тут уж больно жалостливый был зов. Посмотрела я сквозь деревья, а там парень – с виду безобидный, но весь худой, растрепанный, как будто несколько дней по лесу бродил.
Старуха сжала губы и нахмурила брови.
– Я знаю-знаю, бабушка Захария, что ослушалась твоего наказа. Не гневись! – торопливо воскликнула Июлия, – Все хорошо обошлось. Паренёк этот в чаще заблудился и путь назад, к деревне своей, никак не мог отыскать. Он не злой оказался, очень даже добрый.
– Июлия! – рявкнула старуха.
Девушка вздрогнула, замолчала, глядя на покрытое морщинами и бородавками лицо старухи.
– Я много раз говорила тебе что при встрече с людьми надо быть осторожной. Вот с чего ты взяла, что он добрый был?
Июлия пожала плечами и, подняв лицо к небу, улыбнулась.
– Не знаю, по глазам, наверное, прочитала.
– По глазам? Ну-ну! – ворчливо отозвалась старуха.
Она встала и, прихрамывая, подошла к девушке, погладила её по волосам..
– Иди, приготовь мне травяной чай. Устала с дороги, – вздохнув, сказала Захария.
Когда девушка скрылась в избушке, Захария снова вздохнула, на этот раз в ее вздохе послышалась тоска.
– Эх, поганка моя. Неужели все? Даже жалко тебя, – пробормотала старуха, глядя на дверь избушки, которую только что притворила за собой Июлия.
Захария развела огонь в очаге, плеснула в котелок ключевой воды из ведра и повесила котелок на огонь.
– Вода-водица, земли провидица,
покажи, что будет, раскрой времени тайны.
Губы свои на замок сомкну,
что увижу – не скажу.
Прошептав заклинанье, старуха низко склонилась над котелком и стала пристально смотреть в воду. Через какое-то время вода забурлила, и Захария, отпрянув, сурово сдвинула брови. Сняв котелок с огня, она резким движением выплеснула кипяток на землю.