– А то, как же, – отвечает Ерема.
– Что ж. Покажи себя. Видишь, у моего коня подкова вот-вот слетит. Исправь.
Взял Ерема инструмент, подошел к коню и мигом подкову исправил. А после говорит:
– Это не дело! Тебе-то исправил, а войско твое тоже в починке нуждается. Давай я всем починю.
Сказано сделано. И часа не прошло, как починил Ерема подковы всему войску Кощееву.
– Молодец, Ерема! – похвалил Кощей. – Беру тебя на службу. Как бабе Яге все починишь, приезжай ко мне во дворец.
– Как же я приеду? – развел руками Еремей. – Весь лес кишит твоими лешими и кикиморами. Меня сто раз в паука превратят, а коня зажарят.
– Не превратят, – успокоил Кощей. – Вот тебе перстень мой. По нему тебя за версту все признают как моего посланника.
Ускакал Кощей с войском своим. А Ерема починил все бабе Яге.
– Ну что, бабушка, попотчуешь работника?
Собрала баба Яга на стол и сели они обедать. А после спрашивает она гостя:
– Что, Ерема, невесту ищешь?
Подивился кузнец:
– Откуда знаешь?
– Вижу я, – отвечает баба Яга. – По глазам твоим вижу. Тоска в них. Хороший ты человек. Мне вон как помог. И я тебе помогу. Давай сказывай, куда путь держишь.
Рассказал ей все Еремей. Задумалась баба Яга. Долго на огонь печки смотрела, а после сказала:
– Трудно тебе придется. Если даже Маша твоя в дальнем лесу, даже если ты найдешь ее назад вам не вернуться. Кощей по дороге перехватит. И конец вам.
– Как же быть бабушка?
– А вот как. Тебе, Еремей, нужно ехать в сторону Кощеева дворца. По дороге тебя никто не тронет – перстень защитит. А вот дальше развилка в лесу и ты поезжай по правой дороге. А как закончатся владения Кощея, будет прямая дорога к медной горе. Вот туда тебе надо. Там живет старушка Кудесница. Ей все расскажешь. Она поможет.
Распрощался Еремей с бабой Ягой, сел на коня и в путь дорогу отправился. Долго ли коротко ли ехал, но остановился отдохнуть немного, да коня попоить. Подвел он коня к ручью и вдруг видит, в ручье тонет вороненок. Вытащил его Ерема из воды, погладил и говорит:
– Не бойся, малыш. Сейчас я тебя мамке верну.
Полез на сосну, посадил вороненка в гнездо. Прилетает ворон.
– Спасибо тебе, Еремей! Спас ты птенца моего. Будет нужда, только подумай обо мне: приду к тебе на подмогу.
Спустился с дерева Ерема сел на коня и поехал. Через какое-то время остановился, дал коню попостись, травки пощипать. Вдруг слышит из густых кустов ржание лошадиное. Подошел ближе, а там лошадь сетями опутана. Разрезал путы Ерема, освободил кобылицу, а та ему говорит: