Спускаться по ней, или подниматься?
Вверх по лестнице, ведущей вниз, или вниз по лестнице, ведущей вверх?
Или возможны оба пути…
Мэр посмотрел сквозь стекло вслед за Ильей.
– Местная достопримечательность, – охотно пояснил он. – Лестница Богов. Или просто Лестница.
– Боги спускаются к вам с небес? – спросил Илья.
Мэр рассмеялся.
– Нет-нет… Богов с небес нам еще не хватало… Всего лишь мраморные статуи. Древние Боги предшествующих вселенных, которых все мы любим и помним.
– Для чего они? Эти статуи… Лестница.
– Памятник… Паломники и гости обожают восхождения. Местные иногда ходят молиться, попросить что-нибудь.
– Им отвечают?
– Да кто ж его знает… – сказал без тени иронии мэр.
И тут Илья, прямо спросил:
– Что такое Ритуал?
Мэр молча смотрел на него. Мне показалось, что он растерялся. Не ожидал, что Илья способен наблюдать, внимательно слушать, ждать и задавать вопросы.
Камень был прозрачен и чист. Он тоже молчал.
– Это игра?
Мэр тихо сказал:
– Не игра. Все по-настоящему.
– Мы умрем? – спокойно спросил Илья.
– Кто-то, случается, умирает… на дуэли, или срывается со скал… Яд в бокале, укус паука. Кто-то тонет в море… Кто-то проходит до конца.
Илья помолчал.
Видимо, его чем-то не устроил ответ, и он спросил снова.
– Мы умрем?
В голосе не было страха, скорее интерес, или даже удивление.
– Не обязательно… Все как в жизни, не угадаешь заранее. Будут победы и поражения. Почему такой вопрос?
– Потому, что я знаю.
Мэр озадаченно смотрел на Илью. И тот, сочетая непосредственность с жесткостью, озвучил правду, называя все своими именами.
– Я знаю, что вы не люди. Монстры… Но не знаю, что вам нужно. Вы похищаете детей, приносите их в жертву, а потом едите?
И я не знал, иронизирует Илья или серьезен.
– В конечном счете… – ответил мэр. – Но не едим, просто приносим в жертву… Если плохо себя ведут.
А потом рассмеялся.
Нагнулся, похлопал Илью по колену. Было невозможно понять, шутит он или нет:
– Молодой человек мастер вербальных провокаций… Интересно узнать, каков он на вкус.
Я сидел спокойно, как и раньше. Но что-то во мне изменилось.
Синг увидел это изменение, прижал уши и, глядя на меня, зарычал. Глаза его тоже изменились, стали желто-серыми, глазами убийцы. С узкими вытянутыми щелями зрачков.
– О как… – снова сказал мэр. – Ладно…
Какое-то время мы ехали молча, висела тяжелая пауза.