– Ты чего это, а? – спросил, наконец, я его.
А он сразу подобрался, насупился, одеваться начал и молчит.
– Ты кто такой будешь? – я ему опять и голос повысил на манер нашего председателя. Хотел, чтобы строгость была, да язык подвёл, заплёлся малость.
Молчит.
– Купался здесь. Люблю ночью купаться, – отвечает.
– А что белое было? – спрашиваю.
– Ничего не было, пьян что ли?
– Нет, было! Хорошо видел, – из меня, когда выпью, упрямство лезет, себе противно, но такой характер.
– Это, наверно, архангелы спускались по твою душу. За грехи тебя наказать. Видать, пьёшь много, – сказал и ко мне двинулся.
Я стою, на него смотрю. А он приближается, и лицо у него недоброе. Уж близко подошёл. В глаза друг другу смотрим. Тут слышу бабка моя зовёт меня.
– Здесь я, на реке, – кричу что есть мочи, чуть не упал.
– Спать иди окаянный, завтра на работу рано.
– Иду, – отвечаю ей.
Потом гляжу, невдалеке мальцы наши деревенские на рыбалку идут. Меня увидали, поздоровались. Тут незнакомец осклабился, недовольно головой так мотнул и пошёл вдоль реки от меня и мальцов.
Дед попыхтел немного и продолжил: «вот теперь интересуюсь, может не только я архангелов вижу».
– А больше того человека не встречали? – спросил Берестов, чтобы разговор поддержать.
– Больше не встречал. Да и встретил бы, вряд ли узнал, пьян ведь был. Хотя слышал как-то голос один, знакомым мне показался. А может, померещилось. Всякое бывает.
– А где слышали-то?
– Да у нас в отряде, – простодушно ответил дед, – мы тогда с несколькими хлопцами раздобыли самогон, погуляли славно. Наш майор тогда сильно на нас осерчал, сказал в следующий раз расстреляет к чёртовой матери.
– Как в отряде? – зацепился Берестов, – когда?
– А когда, не помню кто, самогон принёс, и почудилось.
– А с вами-то кто был? – добродушно спросил Алексей, а сам напрягся, точно охотник при виде добычи.
– Тимошка, Михалыч, – дед принялся загибать пальцы, – Вовка Малой, цыган и кузнец Степан. Только кузнец после помер.
– Как так? – не понял Берестов.
– Да, непонятно. Все пили, а наутро кузнеца мёртвым нашли. Вот после этого наш майор строго настрого пить запретил. Можно, говорит, когда сам предложу. Закон. Никто не спорит. По делу. А иногда так хочется, хоть вой.
И дед тяжело вздохнул, замолчал, видимо, снова захотелось.
«Неожиданная удача, – думал Алексей после разговора с дедом, – главное, чтобы не пустышка. В этом направлении следует покопаться. Шумейко недавно в отряде, ещё не со всеми накоротке. Если предположить, что крот узнал его, то будет сторониться или попробует проверить память деда. Смерть кузнеца о многом говорит. Видимо, Шумейко всё-таки опасен. Осечка? Была ли попытка устранения нежелательного свидетеля? Пока только одни вопросы. Ответов нет».