Послышался топот босых ног, и к Старку подошел капитан Мальтор, очертания которого были тусклыми и призрачными во мраке.
– Мы достигнем Шурууна, – сказал он, – прежде чем будет выпущен второй стакан.
Старк кивнул. – Хорошо.
Путешествие казалось бесконечным, а тесное помещение узкой палубы действовало ему на нервы.
– Вам понравится на Шурууне, – весело сказал капитан. – Наше вино, наша еда, наши женщины – все великолепно. У нас не так много гостей. Мы держимся особняком, как вы увидите. Но те, кто приходит, не хотят уходить.
Он засмеялся и похлопал Старка по плечу. – Ах, да. Вы будете счастливы в Шурууне!
Старку показалось, что он уловил эхо смеха от невидимого экипажа, как будто они прислушались и нашли скрытую шутку в словах Мальтора.
Старк сказал:
– Это прекрасно.
– Может быть, – сказал Мальтор, – вы захотите остановиться у меня. Я могу предложить вам хорошую цену.
Он и в самом деле назначил хорошую цену за проезд Старка с побережья. Непомерно хорошую.
Старк сказал:
– Нет.
– Не бойтесь, – сказал венерианец доверительным тоном. – У всех чужаков, которые приходят на Шуруун, одна и та же причина. Это хорошее место, чтобы спрятаться. Мы недосягаемы для всех.
Он сделал паузу, но Старк не поддался на его уловку. Потом он усмехнулся и продолжил:
– На самом деле, это настолько безопасное место, что большинство чужаков решают остаться здесь. Теперь, в моем доме, я могу дать вам.....
Старк снова категорично ответил:
– Нет.
Капитан пожал плечами.
– Очень хорошо. Все равно подумайте. – Он посмотрел вперед, в красную, клубящуюся дымку. – А! Видите там? – Он указал пальцем, и Старк различил теневую громаду скал. – Мы входим в пролив.
Мальтор повернулся и взял руль на себя, а рулевой пошел вперед, чтобы присоединиться к остальным. Корабль начал набирать скорость. Старк увидел, что корабль попал в зону действия течения, несущегося к скалам, – огненная река, все стремительнее несущаяся в глубинах моря.
Темная стена, казалось, надвигалась на них. Сначала Старк не мог разглядеть прохода. Потом вдруг появилась узкая багровая полоска, расширилась и превратилась в кипящую огненную кишку, бесшумно несущуюся по разбитым скалам. Красный туман поднялся, как дым. Корабль вздрогнул, рванулся вперед и, как бешеный, рванул в самое сердце ада.
Несмотря на самообладание, Старк крепко вцепился в поручни. Мимо них проносились клочья тумана. Море, воздух, сам корабль казались залитыми кровью. Не было слышно ни звука в этом диком потоке, несущемся через пролив. Только угрюмые огни вспыхивали и разгорались.