Но та лишь плечом шевельнула, и Татьяна как пушинка отлетела в сторону. А Степан сам отступил в сторону, пропуская ведьму и боязливо крестясь ей в след. А Ульяна, не оглядываясь, направилась прямо к парадному входу.
– Танька, – Степан помог ключнице выбраться из сугроба, – кажись, дитё у ведьмы на руках пищит.
– Да свят с тобой, какое дитё? Откуда? Показалось тебе.
– Нет, неспроста Ульяна явилась, ох, неспроста.
И к барину пошла прямой наводкой.
Чует моё сердце, случилось что-то. Дай фонарь, пойду к барину в покои, да сама погляжу, может, помощь ему какая нужна.
Ключница решительно пошла по дорожке к парадному входу. Степан, тяжело вздохнув, поплёлся вслед за ней.
Ульяна тем временем нисколько не плутая шла по неосвещённым коридорам барского дома.
Впереди забрезжил теплый свет: в спальне барина тлели угли в камине и горели свечи в подсвечниках. На столе стояли нетронутые праздничные блюда. Барин говел до первой звезды.
Сам Василий Петрович сидел в мягком кресле подле камина и что-то читал, водя пальцем по строкам.
Ульяна вошла в барские покои и остановилась, кулёк в её руках зашевелился, и из него послышался жалобный детский плач.
Князь Василий удивлённо смотрел на гостью, не узнавая сначала, затем приподнялся и прерывающимся голосом произнёс:
– Уля, неужто это ты? Как ты здесь? Зачем?
Василий Петрович в волнении отложил открытую книгу на столик, стало видно, что это Библия, в дорогом переплёте и с золотым тиснением на обложке. В нерешительности он встал посреди комнаты, не смея подойти к странной гостье. Она сама подошла к нему и протянула пищащий сверток.
– Возьми.
Князь машинально взял протянутый кулёк и отогнул краешек: на него глянули бледно-голубые глазки младенца, полные слёз.
Крошечные розовые губки кривились в плаче, открывая беззубые дёсна. Что-то кольнуло в груди у Василия Петровича, что-то давно забытое:
– Наташа… – прошептал он потрясённо, глядя на младенца.
– Приди в себя, Вася, не Наташа это, а дочь её новорожденная. Нет у неё ещё имени.
Но князь как будто и не слышал, счастливыми глазами он смотрел на ребёнка и бормотал:
– Наташа, моя Наташа вернулась.
Подняв вверх лампу, в покои вошла ключница и остолбенела, глядя на князя. Степан молчаливой статуей замер сзади.
– Что замерли? – устало спросила ведьма у ключницы. – Ребёнка перепеленать и покормить надо.