В большинстве колоний были созданы собрания, аналогичные английскому парламенту, для самостоятельного управления. Однако только гражданам, которые владели собственностью или платили налоги, было разрешено голосовать или стать членом собрания. В Новой Англии, где большинство людей жили в деревнях и городках, местное самоуправление осуществлялось на городских собраниях. На Юге, где большинство людей жили на крупных фермах и плантациях, основой местного самоуправления было графство.
Большинство первых колонистов были фермерами, потому что им приходилось выращивать пищу самостоятельно. Однако со временем образ жизни колонистов изменился. В Новой Англии люди отдали свои земли под животноводство и занялись лесозаготовками, судостроением и рыбной промышленностью. На Юге колонисты выращивали табак, рис и индиго, которыми они торговали с другими колониями и с Англией. На больших плантациях на юге работали порабощенные народы, привезенные из Африки. Колонисты Нью-Йорка, Нью-Джерси и Пенсильвании выращивали зерно для собственного употребления и на экспорт.
Наряду с экономическим развитием колонии неуклонно добивались успехов в таких областях, как свобода вероисповедания, образование, путешествия, общение и самоуправление. Эти достижения привели к быстрому росту населения. В 1700 году в 13 колониях проживало около 250 000 человек. К 1760 году это число достигло почти 1,7 миллиона. Многие из вновь прибывших были выходцами из Шотландии, Ирландии, Германии и Франции. Однако частично рост населения был обусловлен огромным увеличением числа африканских рабов, доставленных в колонии. Например, к 1765 году чернокожие превосходили белых в Южной Каролине примерно в 2—1 раза.
По мере роста населения колоний люди начали расширять свои поселения на запад. Это привело их к конфликту с коренными американцами, уже проживавшими на этой территории. Колонисты и коренные американцы часто боролись за контроль над землей. Почти в каждой борьбе результат был один и тот же: европейцы оттесняли коренных американцев все дальше и дальше от их родины.
Расширение колоний также усилило напряженность в отношениях между англичанами и французами. Французы поселились в долине Святого Лаврентия, районе Великих озер и долине Миссисипи. Англичане и французы вскоре вступили в конфликт из-за прав на рыболовство, торговли мехами и союзов коренных американцев. В Европе также существовала жесткая вражда между Францией и Англией. Между 1689 и 1748 годами две страны вели три отдельные войны, как в Европе, так и в Америке. В 1754 году французские и британские войска начали еще один конфликт, который получил название Война Франции и индейцев. Война закончилась в 1763 году поражением Франции и ее союзников – коренных американцев. Победа дала Великобритании контроль над всеми французскими землями в Канаде и между Аппалачами и рекой Миссисипи. Британия стала верховной державой в Северной Америке.