Поначалу война за независимость складывалась для колонистов неудачно. Генералу Вашингтону едва удавалось поддерживать свою маленькую армию из-за поражений и нехватки припасов. Наконец, ситуация изменилась в пользу колонистов в 1777 году, когда британцы потерпели поражение в битве при Саратоге в Нью-Йорке. После этой победы Франция присоединилась к колониям в их войне против Великобритании. Боевые действия закончились в 1781 году капитуляцией британцев в Йорктауне, штат Вирджиния. По Парижскому мирному договору 1783 года Великобритания признала независимость американских колоний. Новая нация простиралась от Канады на севере до Флориды на юге и на запад до реки Миссисипи.
Перед окончанием войны Второй Континентальный конгресс разработал план правления под названием Статьи Конфедерации. Статьи, принятые в 1781 году, предусматривали свободный союз штатов и сохраняли большую часть полномочий правительства за отдельными штатами. Вскоре стало ясно, что этих статей недостаточно для управления растущей нацией.
В 1787 году в Филадельфии был проведен съезд для внесения поправок в Статьи Конфедерации. Вскоре представители решили разработать проект совершенно новой конституции. Новый документ был одобрен штатами в 1788 году и вступил в силу в 1789 году. Конституция предусматривала федеральный тип правления: союз штатов под управлением сильного центрального правительства. Первые 10 поправок к Конституции, известные как Билль о правах, были приняты в 1791 году.
Первые выборы по новой Конституции были проведены в 1789 году. Джордж Вашингтон стал первым президентом. Александр Гамильтон, министр финансов, и другие, кто верил в сильное центральное правительство, стали называться федералистами. Томаса Джефферсона и его последователей, которые опасались, что национальное правительство может использовать слишком много власти, называли антифедералистами, или республиканцами. Эти группы положили начало политическим партиям в Соединенных Штатах.
После обретения Соединенными Штатами независимости люди начали переселяться в регион между Аппалачами и рекой Миссисипи. Первыми штатами, созданными к западу от Аппалачей, были Кентукки в 1792 году и Теннесси в 1796 году. Большинство людей, живших на Западе, были фермерами. Они отправляли свои сельскохозяйственные продукты вниз по рекам Огайо и Миссисипи в Новый Орлеан для отправки за пределы страны.