Геракл обнял Иолая:
– Друг мой! Спасибо за помощь, но дальше я пойду без тебя. Возвращайся домой. Но если ты мне понадобишься, я тебя разыщу. Прощай!
Геракл и мальчики попрощались с Иолаем и отправились в путь.
…Долго бродили они в поисках гнездовища железных птиц. Но вот ландшафт окрестностей резко изменился. Если раньше путники шли через поля и луга, то теперь вокруг них была голая пустыня. Ни цветочка, ни кустика, ни одного живого существа! «Мёртвая зона!» – подумал Антошка. И как бы в подтверждение Геракл остановился, снял шкуру льва с плеч, растянул её над головой, как огромный зонт.
– Всё, пришли. Не отходите от меня ни на шаг! Где-то здесь эти твари. Если увидят нас птицы, то нам несдобровать! Вон, видите лесок? Быстро бежим туда. Правда, деревья стоят почти голые, но лучше это, чем ничего!
С этими словами Геракл стал подгонять мальчишек к небольшой рощице, которая показалась впереди. Все ринулись под её защиту. Не успели они добежать до деревьев, как Геракл остановился.
– Стойте! Слышите?
Где-то в стороне слышалось птичье клокотание вперемешку со скрежетом металла.
– Мы вышли прямо к гнездовищу птиц, – как бы в подтверждение этим звукам сказал Геракл. – Залазьте под шкуру и сидите там тихо! Что бы ни произошло, не вылезайте из укрытия! – приказал Геракл, а сам направился прямо в птичье логово.
Только спрятались Антошка с Никосом под львиной шкурой, как раздался ужасный звон! Это Геракл ударил в тимпаны. Казалось, небо упало на землю!
А потом к этому шуму прибавился клёкот птиц, хлопанье железных крыльев и звук стрел, рассекающих воздух. Меткие стрелы Геракла явно попадали в цель, потому что ребята слышали крики раненых птиц.
Одна птица упала прямо на шкуру, придавив ребят к земле. Антошка заглянул в щёлочку между шкурой и землёй и увидел совсем близко, прямо перед носом, крыло птицы, свешивающееся со шкуры. Он набрался смелости и потянул за перо. Оно не поддавалось. Мальчик дёрнул сильнее…
И вот перо оказалось в Антошкиных руках. Оно было выточено из прочной меди, а на конце красовалось огромное остриё.
«Таким пером, особенно с высоты птичьего полёта, можно убить буйвола, а не только человека!» – подумал Антошка. После быстро взглянул на Ника, потом – на перо и… спрятал добычу в котомку, которая висела у него на шее. Ник только укоризненно покачал головой. Хотя он был и серьёзнее Антошки, и взрослее не по годам, но он относился с опаской и каким-то божественным страхом ко всем чудищам, созданным богами.