Антошка хотел было ещё раз потереть камешек, но тут внимание друзей привлёк странный шум, доносившийся из темноты. Как будто камыш шумел от ветра, хотя стояла тихая, безветренная ночь.
И вдруг друзья услышали тревожный крик лани, который говорил лишь об одном: животное попало в беду! Друзья, забыв о диких зверях, которые могли напасть на них ночью, мигом скатились с дерева и помчались на крик лани.
Вскоре перед ними предстала такая картина. Лань лежала на земле, а её ноги были спутаны, как путами, виноградной лозой. Да так, что она даже встать не могла! Антошка понял, что это гномы помогли справиться со своенравной ланью.
– Гномики, спасибо! – крикнул вглубь зарослей Антошка. Ответа не последовало, но Антошка был уверен, что гномы его услышали.
Геракл быстро заменил стебли лозы прочными верёвками. Так и сидели друзья возле спутанного животного, дожидаясь утра.
Только рассвело, друзья отправились в обратный путь. Геракл нёс связанную лань, легко взвалив её на плечи, а Иолай, Антошка и Никос еле поспевали за ним. И вдруг, когда они прошли уже половину пути, перед ними, словно из воздуха, предстала прекрасная девушка!
Её точёную фигурку облегала короткая туника, в руках она держала лук, за спиной виднелся колчан со стрелами. Это была сама богиня Артемида! Она гневно закричала:
–Геракл! Как ты посмел украсть мою лань?
– Не гневайся, прекрасная богиня! – поклонился Геракл Артемиде. ‒ Я исполняю приказ Эврисфея, и не в моей власти его ослушаться! Сами боги велели мне верой и правдой служить Эврисфею, исполнять все его прихоти и желания!
Артемида на мгновение задумалась, а потом произнесла:
– Хорошо! Раз не по своей воле ты лишил меня моей любимицы, я дарю тебе эту лань! Неси её к царю, но знай, что если она окажется у тебя, то ты должен будешь принести её в жертву мне, богине Артемиде! Вознесётся она тогда на небо, и мы опять будем с ней вместе.
– Обещаю! – воскликнул Геракл.
Артемида растаяла в воздухе, как будто её и не было! А друзья, уже без опаски, отправились дальше.
К вечеру, уставшие и измождённые, они стояли перед дворцом Эврисфея. На этот раз Геракла пропустили в царские покои. Встретил его сам Эврисфей, ведь ничего страшного не предвиделось. Геракл без сожаления отдал царю лань, ведь он был уверен, что она всё равно возвратится к Артемиде! Он хотел было уже откланяться, но Эврисфей и не думал так просто его отпускать!