Прайд взглянул на номер алтаря. Шестьдесят шесть – больше он никогда не принесет сюда дары. Он понимал: злиться на конкретный алтарь глупо, но ничего с собой поделать не мог. И все-таки интересно: чем он прогневал Всевидящего?
Скрестив руки на груди, парни поклонились Алтарной горе и пошли прочь. Миновав в почтительном молчании пост стражи, они переглянулись и неожиданно, даже для самих себя, расхохотались. Испугавшись, что совершили святотатство, парни припустили вниз по тропе. Их худые и бронзовые от загара тела еще долго были видны неподвижно замершим на посту железным стражам.
2
На реке стоял гам и хохот. Два десятка учеников пяти – семи лет беззаботно плескались на широкой песчаной косе, вспарывавшей течение реки почти до середины.
Расположившись на высоком теплом валуне, Сани наблюдал за малышней, словно умудренный жизнью старец. Копна его русых волос, выжженная солнцем до белизны, ярко выделялась на фоне далекого темно-зеленого леса. Сани так увлекся созерцанием природы, что не заметил, как появились друзья.
– Не спи, вспотеешь! – крикнул Алан, подкравшись к самому камню, и рассмеялся.
Сани вздрогнул, повернулся и, увидев друзей, расплылся в широкой улыбке.
– Парни, посмотрите, кто пришел! – закричал он, соскакивая с камня. —Это же сам Прайд, первый кандидат в учителя!
На мгновение над рекой повисла тишина, а затем малышня с радостными криками бросилась на берег.
– Сани, что происходит? – спросил Прайд, обмениваясь рукопожатием с другом.
– Парни подслушали разговор преподавателей: ты лучше всех сдал экзамен на учителя, – растянув губы в очередной широкой улыбке, сообщил Сани.
Прайд взглянул на Алана и по лукавой улыбке понял, что на пляж его вытащили специально для того, чтобы сообщить эту важную новость.
– Не знаю, что и сказать, – растерянно произнес он.
– Ну же… Прайд! Ты как будто не рад? – подтрунил его Алан.
– Нет, я, конечно, рад, но вы же знаете, что я еще не принял окончательное решение. – Прайд говорил спокойно и размеренно, пытаясь скрыть подступившую улыбку.
Оказаться лучшим среди всех выпускников школы приятно и почетно. Вот только он действительно пока не решил, как поступить: стать учителем и остаться в Раю или отправиться с друзьями дорогой Всевидящего в Реальность? Прайд пожевал нижнюю губу – что же ему выбрать, чтобы потом не жалеть всю оставшуюся жизнь? Или сожаление – неизбежный результат независимо от того, какой выбор сделаешь?