Наибольшее число видов и родов Хвойных встречается в северном полушарии. На обширных пространствах Северной Евразии и Северной Америки они образуют леса, часто представляющие собой чистые насаждения лишь одного вида. В южном полушарии они наиболее обильны в умеренных областях Новой Зеландии, Австралии и в Южной Америке. Большинство эндемичных родов хвойных и все древние реликтовые роды сосредоточены вдоль бассейна Тихого океана, особенно в Юго-Восточном и Центральном Китае, на Тайване, в Японии, Новой Каледонии, Тасмании, Тихоокеанской Северной Америке и в Южном Чили, а также в Новой Зеландии, Восточной Австралии и Новой Гвинее.
Почти все хвойные – вечнозеленые древесные растения. Однако существует 5 родов, сбрасывающих листья осенью и зимующих голыми: лиственница (Larix), псевдолиственница (Pseudolarix), глиптостробус (Glyptostrobus), метасеквойя (Metasequoia) и таксодиум (Taxodium). Остальные растения «обновляют» хвою постепенно. Листья у них обычно остаются на растении от 2-х до 40 лет. Большинство современных хвойных – деревья, чаще с одним прямым стволом с боковыми ветвями и доминирующей верхушкой Размеры Хвойных от 1 до 100 м. Продолжительность жизни в зависимости от вида 100…4000 лет (таблица 1). В настоящее время существует много форм и сортов, имеющих гораздо меньшие размеры и отличную от родительских видов форму кроны.
Таблица 1 – Высота и продолжительность жизни некоторых хвойных растений
Ветвление у хвойных моноподиальное. У многих хвойных благодаря сохранению верхушечного побега молодое дерево имеет правильную симметричную форму кроны (конической, колонновидной, шаровидной, пирамидальной). С возрастом крона приобретает ассиметричность относительно сторон света: северная сторона растений выглядит хуже, ветви короче и реже, чем с южной стороны.
У таких растений, как ель или араукария, ветви располагаются сжатыми спиралями, приближающимися к мутовкам, причем ежегодно образуется лишь одно кольцо ветвей. Это дает возможность легко определить возраст деревьев. У ряда хвойных, кроме обыкновенных, неограниченных в росте длинных побегов – ауксибластов (от греч. аихаио – увеличиваюсь, расту и blastos – росток), имеются еще ограниченные в росте укороченные побеги – брахибласты (от греч. bracliys – короткий). Например, у сосны пучок обычных зеленых листьев располагается на верхушке укороченного побега, который удлиняется и опадает вместе с листьями. Длинный побег представляет собой одревесневающий стебель, усаженный многочисленными, спирально расположенными, чешуевидными, быстро засыхающими листьями. В их пазухах и возникают укороченные побеги, покрытые такими же чешуйками (но заканчивающиеся наверху зелеными листьями). У кедра (