Быстро миновав полупрозрачную рощу с молодыми деревьями, рыцари с менсаконцем вступили в желто-зелено-коричневое лесное царство. Хотя сияющие пятна солнечного света горели на кронах, стволах и растениях подлеска, в чаще ощущалась приятная прохлада. В воздухе разливался аромат нагретых листьев и чуть подсохшего прелого опада.
Ук-Мак шёл первым. Время от времени останавливался, разглядывал тонкие веточки кустарников, по мнению Бела, совершенно неотличимые от прочей зелени. Смотрел на едва примятый папоротник или чуть надорванные листочки и другие, видные лишь ему приметы, а после вновь уверенно шагал вперёд.
Чуть позади, то и дело пригибаясь, чтобы избежать столкновения с нависающими сучьями, ехал Им-Трайнис. На могучем левом плече покоились два копья: собственное и принадлежащее Дерелу. От украшенной серебром передней луки седла тянулся повод серого коня Ук-Мака, мягко ступавшего позади жеребца Бела.
Замыкал вереницу Сиоайл. Покачиваясь в седле, менсаконец словно дремал, полуприкрыв глаза. Внезапно он встрепенулся:
– Впереди что-то… вероятно, крупный зверь.
Почти одновременно с его словами, резко остановился Ук-Мак. Им-Трайнис натянул повод:
– Что такое?
– Прислушайся, – тихо сказал пограничник. Подняв голову, потянул носом. После пригнулся и вновь принюхался. – Мертвечина. Похоже, кому-то пришлась по вкусу… Бел, подай-ка копьё.
– А я-то думаю, чего конь артачится, – Им-Трайнис спешился, протянул другу оружие. – Волки? Медведь?
– Медведь, – эхом пропел Сиоайл.
– Обойдём? – предложил Бел.
Ук-Мак, удерживая копьё двумя руками, словно изготовившись к бою, вглядывался в заросли впереди, как будто мог что-то увидеть. Голос звучал сумрачно:
– Следы ведут в ту сторону. Мыслю, лакомится косолапый не оленем и не подсвинком. Нужно посмотреть.
– Пугнём зверя?
– Не выйдет. Он нас почуял раньше, чем мы его услышали. Но не ушёл…
– Значит, придётся поохотиться.
– Ага, – согласился пограничник. – Вот только копья – не рогатины. Помни об этом и будь осторожнее.
Оставив слова друга без ответа, Им-Трайнис, шурша листвой, пошёл вперёд.
– Погодите! – раздался позади оклик Сиоайла. – Я помогу с этим.
– Благодарствуем, – обернувшись, широко улыбнулся Ук-Мак. – Но лучше побудьте здесь. При вас даже ножа нет, а медведь – соперник грозный.
– Я не собираюсь сражаться с ним, – возвращая улыбку, сообщил менсаконец. – У меня другие методы.