– Никогда не слыш-шали о «Багр-ряной пыл-ли» что ли?!.. Н-н-невежд-ды…
Пока хмурый Витал давал распоряжения о снятии колодок с рабов, их дальнейшей транспортировке, он прикидывал, хватит ли провизии, чтобы те не померли от голода на обратном пути, к нему рысцой подбежал верный Фаусто:
– Венсан, кроме живого товара в трюмах полно оружия! Последние модели мушкетов и ружей, гранаты, бомбы! Сходи глянь.
Новое имя резануло ухо. Но Витал уже сбежал в трюм. Квартирмейстер не соврал: балластный отсек был до отказа забит амуницией и оружием так, что при желании хватило бы на небольшое войско.
И пересыпан кофейным зерном из надрезанных мешков.
Внимание привлекли несколько тщательно опечатанных бочек со неизвестной маркировкой. С жалобным скрипом крышка одной полетела на пол.
Бочку доверху наполнял искристый красный порошок. Витал было протянул щепоть для пробы, но вдруг его руку крепко перехватил Маркиз.
– Капит-тан. Лучшее, что вы мож-жете сделать для всех-х – пустите-ка ко дну весь запас этого проклятого зелья.
– «Багряная пыль», верно? И что с того?
– Она, р-родимая. – Синие глаза Маркиза досадливо блеснули. – Каж-ждый уваж-жающий себя алхим-мик знает, как опас-сны результаты поисков бессмер-ртия, которые свер-рнули не т-туда… Пр-росто на с-слово повер-рьте…
Маркиз еще никогда не был таким серьезным. Витал кивнул.
Он оглядел полную трупами палубу и закрыл глаза.
Сернистый запах пороха, нагретого металла и тяжелый дух сырого мяса спаялись в единый флер самой Погибели.
Отныне аромат его права свободы таков.
К ночи по окончании отпевания всех усопших тела отправились за борт к Морскому Дьяволу вместе с проклятым красным порошком.
Боевое крещение состоялось и оставило после себя тревожное послевкусие.
С полными трюмами флотилия «Крылатого Марлина» пришвартовалась на Паршивой Чайке, острове пиратского архипелага, наиболее прочих кишащем отменными головорезами.
С виду ничего особенного не происходило: так же коптили тусклые факелы в узких проулках. Так же спешили по своим делам бывшие мореходы, а теперь – джентльмены удачи. Такими же белоснежными зигзагами, как и всегда, кружили крикливые чайки. Так же храпели пьяные вдрызг, заботливо укрытые обрывками парусины…
Злой как черт Витал гремел сапогами по настилу в сторону приземистого форта, местного подобия ратуши. Ладно сколоченное здание изо всех построек на островке имело два этажа и черепичную крышу. В сжатом кулаке белел смятый свиток накладных.