– Зато ты быстро, – раздраженно бросил Ирьин, но не был услышан.
– Познакомься, Дренет. Это Эвериен и Амэли, её дети. Теперь наши подопечные, – последнее предложение Вардерин выделил особо, тон монарха не терпел возражений, но епископ только ухмыльнулся.
– Ооочень приятно, – Рин напрягся, как только услышал это отнюдь не дружелюбное обращение, Мэль за его спиной тоже собралась, поймав на себе сальный взгляд священника. – Мальчика в военную академию, а девочку в школу-интернат. Будешь гувернанткой при маленькой принцессе, если повезёт.
Епископ только успел договорить, как тут же сложился пополам от удара в живот, бутылка выпала из его рук и с громким звоном разбилась. По белому мраморному полу растеклось вино, засуетились до этого державшиеся в стороне слуги. Чтобы Дренет не повалился прямо на осколки в бордовую лужу, Ирьин придержал его за плечо и, слегка встряхнув вторую руку, пояснил:
– Это её дети! – звенящий сталью отчетливый голос разнёсся по залу, служанки с тряпками и ведром воды готовы были всё убрать, но подойти боялись. – Ещё раз ты попытаешься использовать на них свою магию, и пол будет запачкан твоей кровью, а не вином. Ясно?
– Вполне, – прохрипел епископ.
– Вы распугаете мне всех слуг, – тихо заметил император, затем бросил последний взгляд на свою супругу и направился к выходу, жестом приглашая остальных следовать за ним.
Действие первое – Убийца.
С восшествия на престол Вардерина Первого не минуло еще и десяти лет, а перемены в империи ощущались в каждом вздохе. Начиная со столицы, города преображались: открывались школы и приюты, обновлялись казармы, храмы, ратуши, прокладывались дороги, наводились мосты. Новые торговые пути с Восточными Лесами охранялись, как великая драгоценность, ведь связь с этими землями была еще так хрупка, но так необходима. Оттуда везли руду, дерево, меха и даже камень, хотя наибольшее его количество всё еще добывали на севере. Больше империя Луцеат ни в чём не нуждалась и, наконец, после долгих лет разрухи, подняла голову наравне с соседями.
За несколько лет активного использования новых дорог, деревни, стоящие вдоль них, превращались в города. Одним из таких стал Цанд. Еще не большой город, при коронации правящего императора был деревней из не более чем пары десятков дворов. Однако сейчас город рос, ведь, к удаче местных крестьян, стоял на пересечении двух самых востребованных трактов: на север и на восток. Из столицы поступали деньги на строительство, а также мастера, рабочие и отряды стражи. Но впервые в Цанд ждали гостя из числа приближенных к императору – того, кто обладал почти безграничной властью и говорил от лица монарха, проксимуса – человека, стоящего подле императора. И если Вардерина Первого простой люд почитал как божьего посланника, то его свиту боялись, как призраков из земных недр, ведь самые страшные вещи творились их руками. Перешептываясь о самых жутких поступках проксимусов, женщины натирали до блеска каждый камешек в своих палисадниках и каждый дюйм фасадов. Гостя ждали уже завтра утром. Поэтому строители, – и местные, и приезжие из соседних деревень на заработки – сосредоточились на работе, а дети, сбившись в стайки, надоедали вниманием то одной, то другой группе рабочих. Самая суматоха творилась на центральной площади перед ратушей: её готовили с особым усердием ещё с прошлой недели.