– Арестовать изменницу Элеонору Невилл! – прогремел над толпой властный голос. – Она шпионка Йорков и тайная любовница графа Уорика!
Девушка в отчаянии посмотрела на Ричарда Невилла, безмолвно умоляя о помощи. И тут же утонула в ярко-синих глазах, полных решимости защитить ее любой ценой.
– Не бойтесь, любовь моя, – одними губами прошептал граф. – Теперь ваша судьба в моих руках. Отныне и навеки.
И прежде чем стражники успели их настигнуть, Ричард увлек Элеонору в потайной ход за гобеленом. Они бежали прочь из дворца, под бешеный стук собственных сердец, навстречу неизвестности. Но главное – они были вместе, а значит, могли преодолеть любые испытания. Так начиналась история их запретной любви, которой суждено было пройти через горнило войны Алой и Белой розы.
Ледяной ветер пронизывал до костей, швыряя в лицо колючие капли дождя вперемешку с градом. Неистовствовала гроза, небо то и дело озаряли ослепительные вспышки молний. В такую непогоду и собаку на улицу не выгонишь, но у Элеоноры и Ричарда не было выбора.
Они мчались сквозь ночь на вороных конях, чьи копыта высекали искры из булыжной мостовой. Граф крепко прижимал к себе дрожащую девушку, закутав её в свой широкий плащ. Позади постепенно затихал шум погони – стража Ланкастеров сбилась со следа беглецов где-то в лабиринте лондонских улочек.
– Куда мы направляемся? – прокричала Элеонора, пытаясь перекрыть завывания ветра. Зубы ее стучали от холода, промокшее платье неприятно липло к телу.
– В безопасное место, – граф крепче обнял девушку, делясь своим теплом. – У меня есть надежное убежище в предместьях, там нас не найдут. Потерпите ещё немного, любовь моя.
Сердце Элеоноры сладко сжалось от этих слов. «Любовь моя» – боже, как давно она мечтала услышать эти слова от Ричарда! И вот теперь, в эту безумную ночь, наполненную ужасом и неизвестностью, он наконец открыл ей свои чувства.
Спустя час изматывающей скачки впереди показались смутные очертания небольшого замка, притаившегося среди вековых дубов. Мрачные стены из темно-серого камня увивал плющ, придавая строению загадочный вид. Ричард и Элеонора спешились у подъемного моста и, взявшись за руки, устремились к неприметной калитке в боковой башне.
Внутри их встретили тишина и покой. В просторном холле горел камин, отбрасывая причудливые тени на стены, украшенные древними гобеленами и охотничьими трофеями. Слуги, предупрежденные графом, засуетились, помогая промокшим до нитки беглецам освободиться от тяжелых дорожных плащей.