– Добро пожаловать в мое фамильное гнездо, – улыбнулся Ричард, по-хозяйски обводя рукой просторное помещение. – Здесь вы в безопасности, моя дорогая. Можете больше не опасаться гнева Ланкастеров.
Элеонора благодарно улыбнулась в ответ, чувствуя, как от тепла очага и заботы графа к ее щекам возвращается румянец. Как странно и волнующе – оказаться наедине с мужчиной, который еще недавно был для нее лишь недостижимой мечтой. Теперь, вдали от строгостей двора, можно на миг забыть о приличиях и дать волю чувствам.
– Вы спасли меня, милорд, – прошептала девушка, подходя ближе к Ричарду и заглядывая ему в глаза. – Я в неоплатном долгу перед вами. Если бы не ваша решительность и смелость…
– Тсс, – граф приложил палец к ее губам, обжигая кожу прикосновением. – Я сделал лишь то, что велело сердце. Не мог допустить, чтобы с вами случилась беда, Элеонора. Вы для меня драгоценнее всех корон мира.
В его взгляде пылала такая страсть, что у девушки закружилась голова. Неужели это не сон? Неужели самый завидный жених Англии, мужчина, о котором грезят все дамы королевства, и правда влюблен в нее без памяти?
Словно в ответ на ее мысли, Ричард привлек Элеонору к себе и нежно поцеловал. Его губы, теплые и настойчивые, искушали забыть обо всем на свете. Девушка прильнула к широкой груди графа, чувствуя, как тает в его объятиях, словно воск свечи.
Но вдруг на верхней галерее раздался шорох, и влюбленные отпрянули друг от друга, будто их застали за чем-то непристойным. На ступенях лестницы показалась высокая фигура в черном бархатном платье.
– Какая трогательная сцена, – прозвучал знакомый голос, от которого у Элеоноры похолодело внутри. – Не ожидала застать вас в столь пикантной ситуации, леди Невилл.
Девушка в ужасе уставилась на свою госпожу, королеву Маргариту Анжуйскую. Но как она здесь оказалась? Неужели Ланкастеры выследили беглецов? И почему она смотрит на Ричарда с такой ненавистью и болью, будто граф нанес ей личное оскорбление?
– Ваше Величество, – пробормотала Элеонора, присев в глубоком реверансе. – Умоляю, позвольте мне всё объяснить…
– Молчать! – королева в ярости топнула ногой, и от этого резкого звука девушка съежилась. – Как ты посмела, невероятная дрянь? Соблазнить моего возлюбленного, украсть его у меня с помощью своих дешевых чар?