Девушка нервно сглотнула, борясь с искушением поддаться очарованию графа. Но разум подсказывал: нельзя давать волю чувствам, ведь она всего лишь фрейлина, а лорд Уорик – могущественный союзник Йорков.
– Вы слишком дерзки, сэр, – с напускной строгостью выдохнула Элеонора. – Осторожнее, как бы ваши слова не навлекли на нас беду. Я предана королеве Маргарите, а вы…
– А я всего лишь стремлюсь к справедливости и миру в королевстве, пусть даже на стороне Йорков, – закончил за неё граф, озорно улыбаясь. – Но неужели наша принадлежность к разным партиям встанет стеной между нашими сердцами? Любовь не ведает границ и предрассудков.
С этими словами Ричард Невилл увлек ошеломленную Элеонору в стремительный танец. Закружил в вихре музыки и многоцветья нарядов, не сводя с неё пылающего взгляда. Всё смешалось в сознании девушки – блеск свечей, шелест юбок, жар прикосновений. Она таяла в объятиях графа, позабыв обо всем на свете, желая лишь одного – утонуть в синеве его глаз.
Но вдруг лорд Уорик резко остановился и отстранился. Тревожно нахмурился, оглядываясь по сторонам.
– Что-то не так, – напряженно процедил он сквозь зубы. – Ваша жизнь в опасности, Элеонора. Кто-то затевает против вас недоброе.
– Что за глупости вы говорите? – нервно рассмеялась девушка. – Кому может понадобиться навредить скромной фрейлине?
Граф молча указал на толпу придворных. Только сейчас Элеонора заметила направленные на нее полные ненависти взгляды, воздух словно сгустился от враждебности и зависти. Девушка похолодела, осознав, как сильно она оплошала, позволив себе столь опрометчиво флиртовать с врагом короны. Мгновение – и ее доброе имя будет втоптано в грязь, она падет жертвой дворцовых интриг.
– Доверьтесь мне, – прошептал лорд Уорик, крепко сжимая ее пальцы. – Я не дам вас в обиду. Но вам надо скрыться, немедленно покинуть дворец.
Элеонора судорожно кивнула, сердце колотилось от страха. За высокими стрельчатыми окнами бушевала гроза, громовые раскаты сотрясали стекла. Словно сама природа предупреждала: пришла пора делать выбор, от которого зависит все будущее. Довериться Ричарду Невиллу, нарушив клятву верности, или остаться заложницей жестоких придворных игр?
В этот миг двери с грохотом распахнулись, и в зал ворвался отряд вооруженных людей в ливреях Ланкастеров. Паника охватила собравшихся, дамы запричитали, кавалеры похватались за шпаги.