Глава 1. Тайна леди Элспет
История отчаянной храбрости и жертвенности, коварных интриг и заговоров, пылкой страсти, что оказалась сильнее родовой вражды, началась в тот день, когда прекрасная леди Элспет Макдональд прискакала к воротам замка МакКейнов, моля о защите.
Лорд Малькольм МакКейн, все еще не веря своим глазам, вел незваную гостью по сумрачным коридорам своей древней твердыни. Стук ее каблучков эхом отдавался от стен, факелы озаряли бледное, но решительное лицо.
– Леди Элспет, позвольте полюбопытствовать, что привело вас сюда, в обитель вашего злейшего врага? – наконец произнес он, не скрывая иронии.
Девушка на миг замешкалась, затем вскинула на него полный отчаяния взгляд.
– На меня открыли охоту, милорд. Мой отец хочет насильно выдать меня замуж за лорда Стюарта, чтобы скрепить союз родов. Но я лучше приму смерть, чем разделю ложе с этим человеком!
Лорд Малькольм хмыкнул. Вот так новость! Значит, лорд Макдональд решил предать дочь, чтобы заполучить расположение могущественного Стюарта? Неудивительно, что девица сбежала.
– И вы надеетесь найти защиту у того, кто поклялся уничтожить ваш клан? – ехидно осведомился он.
Леди Элспет гордо выпрямилась, на щеках вспыхнул гневный румянец.
– Да, милорд. Я слышала, вы человек чести. И я готова принести вассальную клятву дому МакКейнов, лишь бы спастись от ненавистного союза.
Малькольм невольно залюбовался ее одухотворенным лицом. Боже, как она прекрасна в своем праведном негодовании! Но он отбросил эти мысли. Не время для глупых фантазий.
– Что ж, леди Элспет, вы правы. Я человек чести. И я дал слово, что вы в безопасности в моем замке. Располагайтесь. А завтра мы решим, как быть дальше.
С этими словами он распахнул дверь покоев для гостей. Элспет присела в реверансе и скрылась за дверью. Лорд Малькольм какое-то время постоял, глядя на резные панели, за которыми исчезла дева. Затем встряхнулся и решительно направился в главный зал. Его ждали дела.
Спустившись по винтовой лестнице, Малькольм вошел в просторное помещение с высокими стрельчатыми окнами. Пылал огромный камин, на стенах висели гобелены с гербами клана МакКейнов. На возвышении стоял массивный стол, за которым сидели люди в тартановых пледах. Увидев вошедшего лорда, они вскочили и склонили головы в приветствии.