Мальчишка, кажется, даже забылся, отгородившись от всего этого кошмара. Он не знал, сколько прошло времени и как долго просидел в яме. Но когда оторвал ладошки от ушей, все было тихо. Ребенок мелко подрагивал, то ли от холода, то ли от страха. Мальчишка поднялся на ноги, вставая на носочки, потянулся к двери и, приложив к ней ухо, прислушался.
В доме, казалось, стояла гробовая тишина. Не было неслышно ни звука. Он сделал крохотный шаг и на что-то наступил, но в темноте так и не смог понять, что это. Наклонился и начал ладошками шарить по земляному полу. Через мгновение рука наткнулась на сверток, который дал ему отец. О нем-то он совсем забыл.
Мальчишка на ощупь развязал тесемки и принялся пальчиками изучать содержимое. В свертке оказалось что-то, похожее на книгу, небольшой мешок с монетами, которые он тут же засунул в карман штанов, и еще один предмет, которому мальчонка очень удивился и обрадовался. Старые часы со светящимся ядовито-зеленым светом циферблатом, позволяющим увидеть, сколько сейчас времени. Отец никогда с ними не расставался. Эти часы на цепочке достались ему от его отца, а тому – от деда, и мальчик знал, что часы не простые. Родитель как-то рассказывал, что метал циферблата светится из-за пропитки отваром из глаз существ, испокон веков уничтожавшихся охотниками. Этот магический свет пугал чудовищ. А еще мальчишка понимал, что остался последним из рода, способного противостоять чужеродной и злой магии.
– Еще рано, – прошептал он, вешая часы на шею и прижимая книгу к груди. Ребенок снова сел на земляной пол, прикрывая глаза и прислушиваясь к тишине. Так было легче сконцентрироваться.
И вдруг, в этом гробовом безмолвии дома, он услышал звук. Легкие, практически невесомые шаги, которые приближались в его сторону. Сердце от страха забилось так сильно, что оно ощущалось в районе горла. Мальчишка тяжело сглотнул и затаил дыхание. Неизвестный остановился, не доходя до погреба, в котором сидел ребенок. Казалось, сделай еще шаг, – и увидишь за печью скрытую в полу ручку…
Ребенок знал, кто это был. Чудовища, о которых мать с отцом всегда рассказывали и предостерегали. Те, кто питается людьми, чтобы выжить. Они живут в озере и только раз в году, после захода солнца и до восхода, обретают способность выходить из воды и уничтожать свою добычу. Днем же эти существа не показывались, добычу находили в основном ночью, но охотники всегда наблюдали и не давали перейти через реку, а некоторые даже рисковали, заманивая и убивая тварей.