– Мутанты – люди, изменившиеся внешне и внутренне так, что лес принимает их за своих жителей и не трогает.
– Тогда я тоже хочу стать мутантом, – мечтательно произнес мальчик, чем вызвал смех матери с Генкой.
– Нет, Паша, – возразила Нина, – мутантом быть плохо. Говорят, что они потеряли почти весь разум. Даже разговаривать разучились. Мутанты стали больше походить на зверей, чем на людей. Некоторые из них превратились в хищников. Лишь внешностью они все еще походят на нас. Понимаешь?
– Да, мама, – кивнул Паша, завороженный и притихший от маминого рассказа. – Я больше не хочу быть мутантом и жить в лесу. Что же тогда нам делать?
– Идите ко мне.
Женщина протянула руки. Мальчики тут же прижались к ней.
– Василий любил Николая. Он поймет мою любовь к вам. Нам надо быть сильными.
На пороге комнаты возник Никанор.
– К нам идут люди Василия. Генка, подойди ко мне.
Мальчик оторвался от матери, подошел к отцу. Тот положил руки на плечи Генки. Посмотрел пристально в глаза.
– Тебе страшно?
– Да, папа, – признался Генка.
– Запомни: что бы ни произошло, ты не умрешь. Лучше я умру, чем отдам тебя. Василий знает это и не откажет мне.
– Я понял, папа, – кивнул Генка. – Мне все же предстоит наказание, – мальчику хотелось прижаться к отцу и заплакать, но он знал, что тот любит твердость характера в трудную минуту.
– Да, наказания тебе не избежать. Если бы ты был послушным, как твой брат.
– Я только искал цветок папоротника, чтобы вылечить маму.
Никанор вздохнул.
– Мне стоило наказывать тебя, несмотря на мамин запрет, – Никанор перевел взгляд на жену. – Довольна?
– Я не думала, что так выйдет. Откуда взялся шарагал при еще не севшем солнце? Они ведь вылетают лишь в полной темноте.
– Я тоже думал так. Выходит, они трансформировались.
– Не сделай мир дневных шарагалов, тогда лес совсем станет для нас опасным.
Послышались шаги вошедших посланников от Василия. Они имели право заходить без разрешения.
– Хозяин, – позвал громко один из них.
– Иду, – откликнулся Никанор и повел Генку за собой.
Нина снова заплакала.
В комнате ожидали двое крепких молодых братьев, выполняющих различные поручения Василия. Иногда поручения касались наказания провинившихся жителей деревни, что случалось не часто. Поговаривали, братья – внебрачные дети главы деревни, поэтому и взяты Василием к себе.