Словно знали – никакой пощады не будет. И я снова и снова
поднимал окровавленный меч, пока судьба не свела меня с самим
предводителем редеющего купеческого воинства.
Седобородый воин в закрывающем половину лица шлеме и тяжелых
доспехах был ниже меня почти на голову, но ничуть не уступал ни
шириной плеч, ни умением сражаться. Все еще могучий и грозный, хоть
и старше на полтора десятка лет, не меньше. Опасный противник –
даже для меня. Несколько мгновений мы кружили друг против друга, но
потом палуба под ногами вдруг наклонилась, бросая меня вперед –
прямо на страшное оружие.
Вместо привычного меча или топора седобородый встретил меня
покрытым острыми шипами шаром на длинной ручке. Булава! Давно мне
не приходилось встречаться с ней в бою – и первая же ошибка едва не
стоила жизни. От могучего удара я едва не рухнул на колени, а левая
рука вдруг онемела по самое плечо. Верный щит треснул и свалился
мне под ноги бесполезными обломками.
Но я не был бы Рагнарсоном, если бы не продолжил
сражаться.
Даже одной рукой. Когда приободренный нечаянным успехом
седобородый замахнулся, чтобы добить меня, я выпрямился, вгоняя
острие меча в щель между пластинами брони. Клинок ушел в тело по
самую рукоять, и мой враг, захрипев, рухнул. Я уперся ногой в
широкую грудь и вытянул меч обратно. Не без труда, словно
седобородый даже после смерти еще пытался противиться неизбежному и
удерживать мою руку, чтобы подарить свои людям хоть несколько
мгновений.
Но драться на поверженном корабле было уже некому. Мои воины
один за одним стаскивали покрытые вмятинами шлемы и опускали щиты.
Кто-то ходил между скамей для гребцов, добивая раненых, но
большинство уже принялось рыться в сложенных у мачты сундуках. Бой
закончился – а вместе с ним и буря. Дождь прекратился. Эгир получил
достаточно крови и больше не злился, поднимая волны величиной с
дом.
Я огляделся по сторонам, подсчитывая потери. Редко когда
обходится без них – но на этот раз боги были к нам милостивы. Всего
один убитый и двое раненых. Редкая удача! А уж если и добыча будет
хоть вполовину такой богатой, как мы ждали…
– Ярл! Погляди, что я отыскал! Здесь какие-то знаки…
Один из молодых воинов подскочил ко мне и протянул какой-то
странный сверток. Я осторожно взял его. Неожиданно легкий – будто
бы внутри и вовсе ничего не было. Что-то похожее на тонкую, но
неожиданно жесткую чуть подмокшую ткань, сложенную в несколько раз.
Края свертка скрепляла застывшая черная смола, на которой кто-то
искусно вырезал…