– Купер!
Может, это злой рок?
Может, испытывал судьбу слишком долго, жил припеваючи, а она решила напомнить мне, что все в жизни не должно доставаться даром?
Долгое время я не знал забот, купаясь в родительской любви Кристи и Боба: ходил в хорошую школу, получил прекрасные рекомендации для поступления в престижный универ, заработал красный диплом и устроился на высокооплачиваемую работу. У всего же есть конец? Может, мой решил подобраться ко мне подобным образом и показать, что я недостаточно ценил то, что имел?
Пес не выдавал своего местонахождения, что наталкивало меня на мысль о том, что что-то могло с ним произойти. За выходом из парка его могли поджидать машины, проносящиеся мимо, придурки-подростки, – да что угодно! Сомнение подкрадывалось незаметно. Треск веток позади меня заставил тут же обернуться.
– Старина?…
Рядом никого не было. Я просеменил еще несколько метров вперед, оглядываясь по сторонам, и чей-то шаг вновь отозвался хрустом сухих ветвей.
Это моя паранойя.
Здесь никого нет.
В конце концов, я мужчина, и вряд ли какому-то извращенцу придет в голову напасть на меня. Наверное, единственное, что могло меня как-то обнадежить – мои быстрые ноги.
Детский смех оказался первым, что пригвоздило намертво те самые ноги на место. Я сглотнул, разворачиваясь в пол-оборота.
Тихо, чувак, тихо. Уже за полночь, здесь не может бродить ребенок без присмотра родителей.
Это точно чья-то злая шутка.
– Как будто это зависит от нас…,– знакомый голос эхом раздался вдалеке. Смех сопроводил его с другой стороны. Если сердце и могло подступить к глотке – оно уже стояло там, заставляя мои глаза прослезиться от беспомощности проглотить его обратно. Позади хрустели и трескались ветви, опавшие с деревьев. И я уже не стоял, как вкопанный, мои ноги несли меня далеко вперед, дрожа от страха. Едва оступившись, я выставил руки вперед и, коснувшись асфальта ладонями, оттолкнулся, продолжая бежать, как ненормальный.
– Купер, ко мне, мальчик! Купер!
– Как будто это зависит от нас…
Детский смех за спиной сменился знакомым смехом.
Ее смехом.
Лай пса вдалеке.
Треск ветвей.
Порывы ветра.
Клокочущее сердце в глотке.
Я был на грани либо потерять сознание, либо схлопотать сердечный приступ. И второе пока лидировало.
– Мальчиш-ш-ш-шка…
Я бежал. И бежал. И бежал.
Это галлюцинации.