Матушке Александре Михайловне судьба отвела больший срок. Она умерла в 1938 году, когда ей было 70 лет – тоже, в общем-то, немного.
В 1914 году супруги Вавиловы пережили очередную трагедию. В возрасте 21 года скончалась их младшенькая дочь Лидия, которая так и не успела состояться во взрослой жизни…
Дети Вавиловых были дружны в детстве, поддерживали друг друга и потом, выбрав собственные пути, Сергей очень гордился заслугами старшего брата Николая. Возможно, потому и стал учёным, не желая отставать. И Николай Иванович пристально следил за успехами Сергея Ивановича. В частных разговорах он часто упоминал его имя, и в голосе Николая Вавилова звучали нотки гордости.
Их осталось лишь трое, но это была семья. До самого конца, до смерти родителей, до трагедии, случившейся с Николаем Ивановичем в самом расцвете лет…
Иван Ильич хорошо помнил, откуда он родом. И всю жизнь старался окружить детей книгами, привить им интерес к наукам. Человек богатый, он не скупился на книги и к тому времени, как старшие дети подросли, собрал отличную библиотеку. Здесь были и лучшие образцы мировой классики, и научно-популярные книги, в основном, по географии и ботанике. Сам увлечённый миром растений, Иван Ильич покупал гербарии – собрания засушенных растений с описаниями. Эти гербарии с раннего детства стали любимыми забавами старшего сына.
Николай рано научился читать. И всю жизнь уделял чтению значительную часть дня. Он был отъявленным, неисправимым трудоголиком – спал по 5 часов в сутки (и так всю жизнь – кто такое выдержит?). Но каждый день находил время, чтобы прочесть новую книгу. И читал стремительно, проглатывая толстенный том за один вечер. При этом читал не только научные труды, любил и художественные произведения, и приключенческую литературу. Учёный такого масштаба, каким был Николай Вавилов, должен обладать богатейшим воображением, иначе ничего не получится – основная работа исследователя живой природы идёт в уме. И с этим у Вавилова было всё в порядке.
А ещё маленький Коля любил бродить по московским паркам, по подмосковным лесам, когда детей вывозили «на природу» в деревню. Очень рано начал собирать собственный гербарий. Ему на роду было написано стать ботаником.
Пришло время, и восьмилетнего Николая отдали в школу – в Московское коммерческое училище на Остоженке. Это был выбор отца. Ещё не зная точно, к чему у детей проявятся склонности, Иван Ильич решил – пусть у них будет синица в руках. В коммерческом училище проходили обучение дети купцов его круга, получая хорошую общеобразовательную подготовку, позволяющую затем поступить в институт. В этом же училище чуть позже учился и младший брат Николая Сергей.